I virus sono microbi minuscoli e infettivi. Sono tecnicamente parassiti perché richiedono una cellula ospite per riprodursi. All'ingresso, il virus utilizza componenti della cellula ospite per completare il suo ciclo di vita.
Alcuni virus possono causare o contribuire allo sviluppo del cancro. Questi virus sono chiamati virus oncogeni.
A differenza di altri virus, come i virus dell'influenza, che causano un'infezione acuta, i virus oncogeni spesso causano infezioni persistenti a lungo termine.
Si stima che i virus rappresentino circa il 20% dei tumori. E potrebbero esserci altri virus oncogeni di cui gli esperti non sono ancora a conoscenza.
1. Virus di Epstein-Barr (EBV)
EBV è un tipo di virus dell'herpes. Potresti conoscerlo come causa della mononucleosi infettiva o mono.
L'EBV si diffonde più spesso attraverso la saliva. Può essere contratto attraverso la tosse, gli starnuti e il contatto ravvicinato, come i baci o la condivisione di oggetti personali.
Il virus può anche essere diffuso attraverso il sangue e lo sperma. Ciò significa che puoi incontrarlo attraverso il contatto sessuale, trasfusioni di sangue o trapianti di organi.
La maggior parte delle infezioni da EBV si verificano durante l'infanzia, anche se non tutti coloro che contraggono il virus hanno sintomi. Una volta contratto, rimane nel tuo corpo per il resto della tua vita. Ma alla fine giace dormiente nel tuo corpo.
Le mutazioni che si verificano nelle cellule a causa dell'infezione da EBV possono contribuire a determinati tumori rari, tra cui:
- Linfoma di Burkitt
- cancro nasofaringeo
- Linfoma di Hodgkin
- cancro allo stomaco
2. Virus dell'epatite B (HBV)
L'HBV causa l'epatite virale. L'epatite è un'infiammazione del fegato. Molte persone con HBV continuano a riprendersi a seguito di un'infezione acuta. Tuttavia, alcuni sviluppano un'infezione da HBV cronica (a lungo termine).
Il virus si diffonde attraverso i fluidi corporei, inclusi sangue, sperma e secrezioni vaginali.
I modi comuni in cui può verificarsi l'infezione includono:
- avere un'attività sessuale non protetta con qualcuno che ha il virus
- condivisione di aghi
- condividere oggetti personali che potrebbero contenere sangue, inclusi rasoi e spazzolini da denti
- trasmettere il virus a un bambino durante il parto, se la madre ha l'HBV
Avere un'infezione cronica da HBV porta a infiammazione e danni al fegato, che sono fattori di rischio per il cancro al fegato.
3. Virus dell'epatite C (HCV)
Come l'HBV, anche l'HCV causa l'epatite virale.
Secondo l'American Cancer Society, l'HCV ha meno probabilità dell'HBV di causare sintomi. Ma è più probabile che causi un'infezione cronica. Di conseguenza, alcune persone potrebbero avere un'infezione da HCV e non saperlo.
L'HCV si diffonde allo stesso modo dell'HBV. Tuttavia, l'attività sessuale sembra essere una causa leggermente meno comune di trasmissione dell'HCV.
Analogamente all'HBV, un'infezione cronica da HCV può portare a infiammazioni e danni al fegato prolungati, aumentando il rischio di cancro al fegato di una persona.
4. Virus dell'immunodeficienza umana (HIV)
L'HIV è un retrovirus che può portare allo sviluppo dell'AIDS.
L'HIV infetta e distrugge le cellule del sistema immunitario chiamate cellule T helper. Poiché il numero di queste cellule diminuisce, il sistema immunitario ha più difficoltà a combattere le infezioni.
L'HIV si diffonde attraverso i fluidi corporei, inclusi sangue, sperma e liquidi vaginali.
Alcuni modi in cui può avvenire la trasmissione includono:
- attività sessuale non protetta con qualcuno che ha il virus
- condivisione di aghi
- condividere oggetti personali che potrebbero contenere sangue, inclusi rasoi e spazzolini da denti
- trasmettere il virus a un bambino durante il parto, se la madre ha l'HIV
È importante notare che l'HIV non causa il cancro da solo. Il sistema immunitario è importante sia per combattere le infezioni che per trovare e attaccare le cellule cancerose.
L'indebolimento del sistema immunitario causato dall'infezione da HIV può aumentare il rischio di sviluppare alcuni tipi di cancro, come il sarcoma di Kaposi, il linfoma non Hodgkin e il cancro cervicale.
5. Herpes virus umano 8 (HHV-8)
A volte potresti vedere HHV-8 indicato come virus dell'herpes associato al sarcoma di Kaposi (KSHV). Come l'EBV, è un tipo di virus dell'herpes.
L'infezione da HHV-8 è rara. Si stima che meno del 10% delle persone negli Stati Uniti sviluppi un'infezione.
L'HHV-8 è diffuso principalmente dalla saliva, sebbene possa anche essere trasmesso attraverso il contatto sessuale, i trapianti di organi e le trasfusioni di sangue.
Provoca un raro tipo di cancro chiamato sarcoma di Kaposi. Questo cancro colpisce il rivestimento dei vasi sanguigni e dei vasi linfatici. HHV-8 può essere trovato nelle cellule di questi tessuti.
Normalmente, il sistema immunitario tiene sotto controllo il virus. Di conseguenza, la maggior parte delle persone con un'infezione non presenta alcun sintomo o sviluppa il sarcoma di Kaposi.
Tuttavia, le persone che hanno un sistema immunitario indebolito, ad esempio a causa dell'HIV, hanno un rischio maggiore di sviluppare il sarcoma di Kaposi. Questo perché il loro sistema immunitario potrebbe non essere in grado di tenere sotto controllo l'HHV-8.
6. Papillomavirus umano (HPV)
Secondo il National Cancer Institute, esistono più di 200 tipi di HPV. Alcuni tipi di verruche causano la formazione di verruche sulla pelle, mentre altri causano la formazione di verruche sui genitali, sulla gola o sull'ano. Tuttavia, l'infezione da HPV potrebbe non sempre causare sintomi.
Molti tipi di HPV si diffondono attraverso il contatto pelle a pelle durante il sesso vaginale, anale o orale. Poiché il virus può diffondersi attraverso il contatto con la pelle, l'uso del preservativo e della diga dentale può ridurre, ma non prevenire completamente, le possibilità di trasmissione.
Molte persone con un'infezione da HPV alla fine continuano a eliminarla. Tuttavia, in alcuni casi l'infezione da HPV a lungo termine può portare a cambiamenti cellulari che possono contribuire allo sviluppo di diversi tumori, inclusi quelli di:
- cervice
- vagina
- vulva
- pene
- ano
- orofaringe
I ceppi di HPV che possono causare questi tumori sono chiamati HPV ad alto rischio. Esistono 14 ceppi ad alto rischio di HPV, sebbene HPV16 e HPV18 siano responsabili della maggior parte dei tumori.
7. Virus T-linfotrofico umano (HTLV)
Come l'HIV, anche l'HTLV è un retrovirus. È più comune al di fuori degli Stati Uniti in aree come il Giappone, i Caraibi, l'Africa, il Medio Oriente e il Sud America.
L'HTLV si diffonde attraverso il sangue. I potenziali mezzi di trasmissione includono:
- attività sessuale non protetta
- parto
- l'allattamento al seno
- condivisione degli aghi
- trasfusioni di sangue
In quanto retrovirus, parte del ciclo di vita dell'HTLV implica l'integrazione dei geni virali in quelli della cellula ospite. Ciò può influenzare il modo in cui la cellula cresce o esprime i suoi geni e può potenzialmente portare al cancro.
Molte persone con infezioni da HTLV non hanno sintomi. Tuttavia, l'infezione da HTLV è associata a un tipo aggressivo di cancro chiamato leucemia / linfoma acuto a cellule T (ATL). Si stima che dal 2 al 5% delle persone con il virus svilupperà ATL.
8. Poliomavirus a cellule di Merkel (MCV)
MCV è un virus scoperto di recente. La maggior parte delle persone contraggono il virus durante l'infanzia e non ha alcun sintomo.
Non è chiaro come viene trasmesso l'MCV, il pensiero degli esperti pensa che il contatto pelle a pelle sia un probabile colpevole, insieme al contatto con oggetti o superfici contaminati.
MCV è stato identificato per la prima volta in campioni di cellule di un tipo di cancro chiamato carcinoma a cellule di Merkel, un raro tipo di cancro della pelle. Si ritiene ora che l'MCV causi quasi tutti i casi di carcinoma a cellule di Merkel.
In che modo i virus provocano il cancro?
I virus oncogeni possono causare il cancro attraverso diversi meccanismi, che possono includere:
- alterazione dei geni cellulari, sia per mutazione che per manomissione del modo in cui i geni vengono espressi
- sopprimere o interrompere il sistema immunitario
- causando infiammazione a lungo termine
È importante ricordare che non tutte le infezioni virali portano al cancro. Ci sono diversi fattori che possono influenzare se l'infezione da un virus oncogeno progredirà verso il cancro. Questi possono includere cose come la salute del tuo sistema immunitario, genetica e ambiente.
Il cancro è anche una malattia complessa con molti fattori che possono influenzare il suo sviluppo. Questo rende difficile dire che un virus causa direttamente il cancro. È più corretto pensare ai virus come un fattore che contribuisce allo sviluppo del cancro.
Suggerimenti per la prevenzione
Ci sono diverse cose che puoi fare per ridurre il rischio di contrarre un virus oncogeno.
Vaccini
Puoi evitare due virus oncogeni vaccinandoti:
- Il vaccino HBV è raccomandato per tutti i neonati, bambini e adolescenti. È consigliato anche per gli adulti che potrebbero essere a rischio di infezione da HBV. Il vaccino viene somministrato in una serie di colpi, quindi è necessario ottenere l'intera serie per una protezione completa.
- Il vaccino Gardasil 9 protegge contro nove tipi di HPV, inclusi sette HPV ad alto rischio. Viene anche fornito in una serie ed è consigliato per bambini di 11 o 12 anni o adulti fino a 26 anni.
Altri suggerimenti
Oltre a farti vaccinare, puoi fare molte altre cose per aiutare a prevenire l'infezione virale, come ad esempio:
- lavarsi le mani frequentemente, in particolare prima di mangiare, dopo aver usato il bagno e prima di toccarsi il viso, la bocca o il naso
- non condividere oggetti personali contenenti saliva o sangue, inclusi bicchieri, spazzolini da denti e rasoi
- utilizzando una barriera protettiva, come preservativi o dighe dentali, durante l'attività sessuale
- sottoporsi regolarmente a screening per l'HPV se si dispone di una vagina
- sottoporsi a screening regolari per l'HIV e l'HCV
- non condividere gli aghi
- essere cauti quando si ottengono tatuaggi o piercing, assicurandosi che vengano utilizzati solo aghi nuovi e sterili
La linea di fondo
Diversi virus, noti come virus oncogeni, sono associati al cancro. Questi virus possono causare mutazioni, influenzare l'espressione genica o portare a infiammazioni croniche.
Tieni presente che avere un'infezione da un virus oncogeno non significa che svilupperai il cancro. Significa semplicemente che potresti avere un rischio maggiore rispetto a qualcuno che non ha mai avuto l'infezione.
