Crescere nella piccola città di Tiro, in Libano, ha dato ad Aseel El Zein un profondo apprezzamento per la cucina mediterranea. I pasti erano pieni di pesce fresco, kebab alla griglia e insalata di tabulé condita con olio d'oliva prodotto dagli alberi della sua famiglia.
Tuttavia, non tutti in Libano sono stati altrettanto fortunati. Il paese aveva più di 1 milione di rifugiati dalla Siria e dalla Palestina, molti dei quali soffrivano la fame.
"La lotta per non avere un approvvigionamento affidabile di cibo nutriente può richiedere anni dalla vita e, cosa più importante, la vita da anni", spiega il 27enne.
El Zein sapeva di dover fare qualcosa contro l'insicurezza alimentare, quindi ha iniziato a studiare scienze nutrizionali. Il programma Fulbright l'ha portata all'Università della Florida, dove ha già iniziato a lavorare abbattendo gli stigmi intorno alla dispensa alimentare del campus e affrontando le esigenze degli studenti affamati.
Entrerà nell'ultimo anno del suo programma di dottorato in scienze nutrizionali questo autunno. In seguito, spera di utilizzare le sue capacità di medico e ricercatore per affrontare i bisogni alimentari e nutrizionali delle persone con disabilità, insieme ad altri gruppi vulnerabili.
Abbiamo chiesto a El Zein dei suoi studi, obiettivi e ostacoli. Ecco cosa aveva da dire.
Questa intervista è stata modificata per brevità, lunghezza e chiarezza.
Cosa ti ha spinto ad entrare nel tuo campo di studi?
Volevo consentire alle persone di avere accesso a cibo sufficiente, sano e culturalmente accettabile. Credo nel potere della medicina preventiva sul destino medico.
Credo anche che prima di poter chiedere a chiunque di assumersi la responsabilità della propria salute, dobbiamo assicurarci che sia autorizzato.
Studiare nutrizione e dietetica con un focus sulla sicurezza alimentare mi fornisce gli strumenti per coltivare quella volontà negli individui e spianare la strada in modo da spostare la salute dalla strada non intrapresa alla strada della minore resistenza.
Raccontaci del lavoro che hai già svolto e dei tuoi obiettivi per il futuro.
Durante i miei studi universitari, ho esaminato i problemi di nutrizione della salute pubblica che sono comuni tra il mio paese d'origine, il Libano e gli Stati Uniti.La mia ricerca sull'insicurezza alimentare mi ha portato a una popolazione spesso trascurata: gli studenti universitari.
Le limitate risorse finanziarie, l'aumento del prezzo delle tasse scolastiche e la maggiore dipendenza dai prestiti studenteschi hanno messo gli studenti universitari, anche quelli in uno dei paesi più ricchi del mondo, a un rischio maggiore di insicurezza alimentare.
Molte persone sono state condizionate a credere che uno "studente affamato" sia normale, o addirittura un rito di passaggio.
Il mio lavoro riguarda anche l'uso dell'assistenza alimentare tra gli studenti universitari, in particolare presso la dispensa alimentare dell'Università della Florida. La mia ricerca nel laboratorio della mia consulente, Anne Mathews, PhD, ha mostrato che abbiamo bisogno di un modello di programma alternativo per fornire assistenza alimentare in modo meno stigmatizzante.
Ho in programma di creare una campagna di comunicazione a livello di campus per pubblicizzare la dispensa alimentare, normalizzarne l'uso e destigmatizzare l'insicurezza alimentare.
I miei obiettivi sono continuare a creare un ambiente favorevole sostenendo cambiamenti sistemici. Ad esempio, spero di contribuire alla revisione del Programma di assistenza nutrizionale supplementare per studenti universitari.
Inoltre, spero di continuare a far luce sulla vulnerabilità degli studenti internazionali, che hanno una maggiore prevalenza di insicurezza alimentare rispetto agli studenti in stato e fuori dallo stato.
Quali ostacoli hai incontrato mentre ti sposti verso i tuoi obiettivi?
Ridurre l'insicurezza alimentare tra gli studenti universitari è un problema estremamente impegnativo. Nella maggior parte delle società, i banchi alimentari e le dispense sono considerati una forma di benessere sociale e quindi portano un grado di stigma sociale che viola gli ideali di autosufficienza.
Le persone che stanno lottando con l'insicurezza alimentare non vogliono essere viste come individui che non possono provvedere a se stessi o alle loro famiglie. La mia ricerca ha indicato che gli studenti si sentivano imbarazzati dalla loro insicurezza alimentare e non volevano che i loro compagni di classe sapessero che dovevano usare la dispensa alimentare.
Alcuni studenti si sentono addirittura come se sopravvivere con spaghetti ramen e mangiare male facesse parte dell'esperienza del college. Rompere questi stigmi è una sfida, perché la causa principale è radicata nella società.
Il cibo è stato una grande fonte di ispirazione per il tuo lavoro e le tue ambizioni. Puoi parlarci del tuo ricordo di cibo preferito?
I miei ricordi più belli del cibo coinvolgono la mia famiglia.
Ci riunivamo tutti intorno a un enorme pesce appena pescato ripieno di coriandolo, aglio, olio d'oliva, erbe e limone spremuto nell'appartamento dei miei genitori con vista sul Mar Mediterraneo. Per pochi dollari, potresti ottenere abbastanza frutta e verdura per tutta la famiglia.
Quando ho visto i rifugiati dei paesi vicini essere costretti a lasciare le loro case, mi sono reso conto che questa non era più un'esperienza a loro disposizione o ai loro figli.
Questa consapevolezza è diventata una delle forze trainanti del mio lavoro. Sebbene non potessi riportare indietro le loro case, sapevo che nessuno dovrebbe essere privato del diritto al cibo [accesso].
Perché la sicurezza alimentare è importante per te?
In un mondo di ricchezza e risorse, è inaccettabile che centinaia di milioni di persone soffrano la fame. L'accesso al cibo necessario per sostenere una vita sana e attiva è un diritto umano fondamentale e universale.
Le teorie sullo sviluppo umano sottolineano che i bisogni di base di un individuo devono essere soddisfatti per primi per ottenere competenze più elevate. Nella piramide dei bisogni umani di Maslow, il cibo è ritratto come una necessità per la sopravvivenza, il successo e l'autorealizzazione.
Nonostante queste nozioni e il fatto che "Fame Zero" sia uno degli obiettivi di sviluppo sostenibile per l'agenda 2030, le statistiche dell'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura mostrano che un numero considerevole di persone è privato del diritto al cibo. Nel 2019, quasi 820 milioni di persone nel mondo soffrono la fame.
Tuttavia, le statistiche sulla fame da sole non catturano l'intera storia. Molte persone hanno energia sufficiente dal cibo, ma non hanno accesso costante a cibo sicuro e nutriente che può essere ottenuto in modi socialmente accettabili, con il risultato di una dieta di qualità inferiore e carenze di nutrienti.
Questo problema è della massima importanza per me, poiché la perdita della sicurezza alimentare è la perdita della libertà e della dignità.
Quale messaggio vorresti dare agli studenti che non hanno abbastanza da mangiare?
Vorrei sottolineare che l'insicurezza alimentare non è emblematica di un difetto di carattere o di impegno. Persone di ogni provenienza possono trovarsi in situazioni difficili.
La buona notizia è che ci sono persone premurose che hanno riconosciuto il problema e si sono dedicate a ridurlo al minimo. Sappi che non sei solo e che puoi cercare assistenza. Indipendentemente dalla tua situazione finanziaria, sei importante.
Joni Sweet è una scrittrice freelance specializzata in viaggi, salute e benessere. Il suo lavoro è stato pubblicato da National Geographic, Forbes, Christian Science Monitor, Lonely Planet, Prevention, HealthyWay, Thrillist e altri. Resta al passo con lei su Instagram e dai un'occhiata al suo portfolio.
