Nel bene o nel male, questi ricercatori hanno cambiato la scienza
Con le meraviglie della medicina moderna, è facile dimenticare che gran parte di essa era sconosciuta.
In effetti, alcuni dei migliori trattamenti medici odierni (come l'anestesia spinale) e dei processi corporei (come il nostro metabolismo) sono stati compresi solo attraverso l'auto-sperimentazione, ovvero scienziati che hanno osato "provarlo a casa".
Anche se ora siamo fortunati ad avere studi clinici altamente regolamentati, non è sempre stato così. A volte audaci, a volte fuorvianti, questi sette scienziati hanno intrapreso esperimenti su se stessi e hanno contribuito al campo medico come lo conosciamo oggi.
Santorio Santorio (1561–1636)
Nato a Venezia nel 1561, Santorio Santorio ha contribuito molto al suo campo mentre lavorava come medico privato per nobili e in seguito come cattedra di medicina teorica presso l'allora lodata Università di Padova, tra cui uno dei primi cardiofrequenzimetri.
Ma la sua più grande pretesa di fama era la sua intensa ossessione di pesarsi.
Ha inventato un'enorme sedia su cui potersi sedere per controllare il proprio peso. Il suo scopo era misurare il peso di ogni pasto che mangiava e vedere quanto peso perdeva mentre veniva digerito.
Per quanto strano possa sembrare, era meticoloso e le sue misurazioni erano esatte.
Ha preso appunti dettagliati di quanto mangiava e di quanto peso perdeva ogni giorno, concludendo infine che perdeva mezzo chilo ogni giorno tra l'ora del pasto e l'ora del bagno.
Incapace di spiegare come la sua "produzione" fosse inferiore al suo apporto, inizialmente lo attribuì a "sudore insensibile", il che significa che respiriamo e sudiamo parte di ciò che il nostro corpo digerisce come sostanze invisibili.
Quell'ipotesi all'epoca era alquanto nebbiosa, ma ora sappiamo che aveva una visione precoce del processo del metabolismo. Quasi ogni medico oggi può ringraziare Santorio per aver posto le basi per la nostra comprensione di questo processo corporeo cruciale.
John Hunter (1728-1793)
Tuttavia, non tutti gli auto-esperimenti vanno così bene.
Nel XVIII secolo, la popolazione di Londra era cresciuta enormemente. Poiché il lavoro sessuale è diventato più popolare e il preservativo non esisteva ancora, le malattie a trasmissione sessuale (MST) si sono diffuse più velocemente di quanto le persone potessero apprenderle.
Poche persone sapevano come questi virus e batteri funzionassero oltre la loro trasmissione attraverso gli incontri sessuali. Nessuna scienza esisteva su come si sviluppassero o se una fosse correlata a un'altra.
John Hunter, il medico meglio conosciuto per aver contribuito a inventare un vaccino contro il vaiolo, credeva che la gonorrea STD fosse solo uno stadio iniziale della sifilide. Ha teorizzato che se la gonorrea potesse essere trattata precocemente, impedirebbe ai suoi sintomi di intensificarsi e diventare sifilide.
Fare questa distinzione si rivelerebbe fondamentale. Mentre la gonorrea era curabile e non fatale, la sifilide poteva avere ramificazioni che cambiano la vita e persino mortali.
Quindi, l'appassionato Hunter ha messo i fluidi di uno dei suoi pazienti con gonorrea in tagli autoinflitti sul suo pene in modo da poter vedere come la malattia ha corso il suo corso. Quando Hunter ha iniziato a mostrare i sintomi di entrambe le malattie, ha pensato di aver fatto una svolta.
Si scopre che si sbagliava di grosso.
In realtà, il paziente da cui avrebbe preso il pus aveva entrambi Malattie sessualmente trasmissibili.
Hunter si è procurato una dolorosa malattia sessuale e ha ostacolato la ricerca sulle malattie sessualmente trasmissibili per quasi mezzo secolo senza opposizione. Peggio ancora, aveva convinto molti medici a usare semplicemente il vapore di mercurio e tagliare le piaghe infette, credendo che avrebbe fermato lo sviluppo della sifilide.
Più di 50 anni dopo la sua "scoperta", la teoria di Hunter è stata finalmente smentita quando il medico francese Philippe Ricord, parte di un numero crescente di ricercatori contro la teoria di Hunter (e il suo metodo controverso per introdurre le malattie sessualmente trasmissibili a persone che non le avevano), campioni rigorosamente testati da lesioni su persone con una o entrambe le malattie.
Alla fine Ricord ha scoperto che le due malattie erano separate. La ricerca su queste due malattie sessualmente trasmissibili è progredita in modo esponenziale da lì.
Daniel Alcides Carrión (1857-1885)
Alcuni auto-sperimentatori hanno pagato il prezzo più alto per la ricerca della comprensione della salute e delle malattie umane. E pochi si adattano a questo disegno di legge come Daniel Carrión.
Durante gli studi presso l'Universidad Mayor de San Marcos a Lima, in Perù, lo studente di medicina Carrión ha sentito parlare di un'epidemia di febbre misteriosa nella città di La Oroya. I lavoratori delle ferrovie avevano sviluppato una grave anemia come parte di una condizione nota come "febbre Oroya".
Pochi hanno capito come questa condizione è stata causata o trasmessa. Ma Carrión aveva una teoria: potrebbe esserci un legame tra i sintomi acuti della febbre Oroya e la comune "verruga peruana" cronica o "verruche peruviane". E ha avuto un'idea per testare questa teoria: iniettarsi il tessuto della verruca infetto e vedere se ha sviluppato la febbre.
Quindi è quello che ha fatto.
Nell'agosto 1885, prese del tessuto malato da un paziente di 14 anni e lo fece iniettare ai suoi colleghi in entrambe le braccia. Poco più di un mese dopo, Carrión ha sviluppato sintomi gravi, come febbre, brividi e stanchezza estrema. Alla fine di settembre 1885 morì di febbre.
Ma il suo desiderio di conoscere la malattia e aiutare coloro che l'hanno contratta ha portato a ricerche approfondite nel secolo successivo, portando gli scienziati a identificare i batteri responsabili della febbre e ad imparare a curare la condizione. I suoi successori hanno chiamato la malattia della malattia di Carrión per commemorare il suo contributo.
Barry Marshall (1951–)
Tuttavia, non tutti gli autoesperimenti rischiosi finiscono in tragedia.
Nel 1985, Barry Marshall, uno specialista di medicina interna al Royal Perth Hospital in Australia, e il suo partner di ricerca, J. Robin Warren, furono frustrati da anni di proposte di ricerca fallite sui batteri intestinali.
La loro teoria era che i batteri intestinali potessero causare malattie gastrointestinali - in questo caso, Helicobacter pylori - ma giornale dopo giornale avevano respinto le loro affermazioni, trovando le loro prove dalle culture di laboratorio poco convincenti.
Il campo medico all'epoca non credeva che i batteri potessero sopravvivere nell'acidità di stomaco. Ma Marshall era certo di aver scoperto qualcosa. Quindi, ha preso in mano la situazione. O in questo caso, il suo stesso stomaco.
Ha bevuto una soluzione contenente H. pylori, pensando che in un lontano futuro avrebbe avuto un'ulcera allo stomaco. Ma ha sviluppato rapidamente sintomi minori, come nausea e alitosi. E in meno di una settimana ha iniziato a vomitare anche lui.
Poco dopo, durante un'endoscopia, si è riscontrato che il file H. pylori si era già riempito lo stomaco di colonie batteriche avanzate. Marshall ha dovuto assumere antibiotici per evitare che l'infezione causasse infiammazioni potenzialmente mortali e malattie gastrointestinali.
Si è scoperto proprio come aveva previsto: i batteri potrebbero effettivamente causare malattie gastriche.
La sofferenza è valsa la pena quando lui e Warren hanno ricevuto il Premio Nobel per la medicina per la loro scoperta a spese (quasi fatali) di Marshall.
E ancora più importante, fino ad oggi, antibiotici per condizioni gastriche come ulcere peptiche causate da H. pylori i batteri sono ora ampiamente disponibili per gli oltre 6 milioni di persone che ricevono diagnosi di queste ulcere ogni anno.
David Pritchard (1941–)
Se bere batteri intestinali non fosse già abbastanza, David Pritchard, professore di immunologia dei parassiti presso l'Università di Nottingham nel Regno Unito, è andato anche oltre per dimostrare un punto.
Pritchard ha fissato 50 anchilostomi parassiti al suo braccio e li ha lasciati strisciare attraverso la sua pelle per infettarlo.
Agghiacciante.
Ma Pritchard aveva in mente un obiettivo specifico quando ha intrapreso questo esperimento nel 2004. Credeva che infettarsi con Necator americanus gli anchilostomi potrebbero migliorare le tue allergie.
Come ha avuto un'idea così stravagante?
Il giovane Pritchard ha viaggiato attraverso la Papua Nuova Guinea negli anni '80 e ha osservato che i locali che avevano questo tipo di infezione da anchilostoma presentavano molti meno sintomi di allergia rispetto ai loro coetanei che non avevano l'infezione.
Ha continuato a sviluppare questa teoria per quasi due decenni, fino a quando ha deciso che era ora di provarla su se stesso.
L'esperimento di Pritchard ha dimostrato che le infezioni lievi da anchilostomi potrebbero ridurre i sintomi di allergia calmando la risposta immunitaria del corpo agli allergeni che altrimenti causerebbero infiammazioni, come quelli che provocano condizioni come l'asma.
Da allora sono stati condotti numerosi studi per testare la teoria di Pritchard e con risultati contrastanti.
Uno studio del 2017 sull'immunologia clinica e traslazionale ha scoperto che gli anchilostomi secernono una proteina chiamata proteina antinfiammatoria 2 (AIP-2), che può addestrare il tuo sistema immunitario a non infiammare i tessuti quando inalate allergie o asma. Questa proteina potrebbe essere utilizzabile in futuri trattamenti per l'asma.
Ma uno studio del 2010 sull'allergia clinica e sperimentale era meno promettente. Non ha riscontrato alcun impatto reale degli anchilostomi sui sintomi dell'asma oltre a miglioramenti molto minori nella respirazione.
Al momento, puoi persino farti sparare dagli anchilostomi, al prezzo abbordabile di $ 3.900.
Ma se sei al punto in cui stai prendendo in considerazione gli anchilostomi, ti consigliamo di seguire trattamenti allergici più comprovati, come l'immunoterapia allergenica o gli antistaminici da banco.
August Bier (1861-1949)
Mentre alcuni scienziati cambiano il corso della medicina per dimostrare un'ipotesi convincente, altri, come il chirurgo tedesco August Bier, lo fanno a beneficio dei loro pazienti.
Nel 1898, uno dei pazienti di Bier presso il Royal Surgical Hospital dell'Università di Kiel in Germania si rifiutò di sottoporsi a un intervento chirurgico per un'infezione alla caviglia, poiché aveva avuto alcune gravi reazioni all'anestesia generale durante le operazioni precedenti.
Così Bier ha suggerito un'alternativa: la cocaina iniettata direttamente nel midollo spinale.
E ha funzionato. Con la cocaina nella colonna vertebrale, il paziente è rimasto sveglio durante la procedura senza provare una leccata di dolore. Ma pochi giorni dopo, il paziente ha avuto un terribile vomito e dolore.
Determinato a migliorare la sua scoperta, Bier si è incaricato di perfezionare il suo metodo chiedendo al suo assistente, August Hildebrandt, di iniettare una forma modificata di questa soluzione di cocaina nella sua spina dorsale.
Ma Hildebrandt ha fallito l'iniezione utilizzando l'ago della misura sbagliata, provocando la fuoriuscita di liquido cerebrospinale e cocaina dall'ago mentre erano ancora bloccati nella colonna vertebrale di Bier. Così Bier ha avuto l'idea di provare invece l'iniezione su Hildebrandt.
E ha funzionato. Per diverse ore Hildebrandt non sentì assolutamente nulla. Bier lo ha testato nel modo più volgare possibile. Ha tirato i capelli di Hildebrandt, gli ha bruciato la pelle e si è persino stretto i testicoli.
Mentre sia gli sforzi di Bier che di Hildebrandt hanno dato vita all'anestesia spinale iniettata direttamente nella colonna vertebrale (come è ancora usata oggi), gli uomini si sono sentiti malissimo per circa una settimana dopo.
Ma mentre Bier è rimasto a casa e si è ripreso, Hildebrandt, come assistente, ha dovuto coprire Bier in ospedale durante la sua guarigione. Hildebrandt non l'ha mai superato (comprensibilmente) e ha reciso i suoi legami professionali con Bier.
Albert Hofmann (1906-2008)
Anche se la dietilamide dell'acido lisergico (meglio conosciuta come LSD) è spesso associata agli hippy, l'LSD sta diventando sempre più popolare e studiata più da vicino. Le persone assumono microdosi di LSD a causa dei suoi presunti benefici: essere più produttivi, smettere di fumare e persino avere epifanie ultraterrene sulla vita.
Ma l'LSD come lo conosciamo oggi probabilmente non esisterebbe senza Albert Hofmann.
E Hofmann, un chimico nato in Svizzera che lavorava nell'industria farmaceutica, lo scoprì completamente per caso.
Tutto iniziò un giorno nel 1938, quando Hofmann stava canticchiando al lavoro presso i laboratori Sandoz di Basilea, in Svizzera. Mentre sintetizzava componenti vegetali per l'uso nei farmaci, combinava sostanze derivate dall'acido lisergico con sostanze dalla scilla, una pianta medicinale usata per secoli dagli egizi, dai greci e da molti altri.
All'inizio, non ha fatto nulla con la miscela. Ma cinque anni dopo, il 19 aprile 1943, Hofmann lo sperimentò di nuovo e, toccandosi sconsideratamente il viso con le dita, ne consumò accidentalmente un po '.
In seguito, ha riferito di sentirsi irrequieto, stordito e leggermente ubriaco. Ma quando chiuse gli occhi e iniziò a vedere immagini vivide, immagini e colori nella sua mente, si rese conto che questa strana miscela che aveva creato al lavoro aveva un potenziale incredibile.
Quindi il giorno dopo, ha provato ancora di più. E mentre tornava a casa in bicicletta, ne sentì di nuovo gli effetti: il primo vero viaggio con l'LSD.
Questo giorno è ora noto come Bicycle Day (19 aprile 1943) a causa di quanto l'LSD sarebbe diventato in seguito significativo: un'intera generazione di "figli dei fiori" ha preso l'LSD per "espandere le loro menti" meno di due decenni dopo e, più recentemente, per esplorare i suoi usi medicinali.
Per fortuna, la scienza ha fatto molta strada
Al giorno d'oggi, non c'è motivo per un ricercatore esperto - tanto meno la persona comune - di mettere a rischio il proprio corpo in modi così estremi.
Mentre il percorso di auto-sperimentazione, in particolare sotto forma di rimedi casalinghi e integratori, può certamente essere allettante, è un rischio inutile. La medicina oggi passa attraverso test rigorosi prima di arrivare sugli scaffali. Siamo anche fortunati ad avere accesso a un corpo crescente di ricerca medica che ci consente di prendere decisioni sane e sicure.
Questi ricercatori hanno fatto questi sacrifici in modo che i futuri pazienti non avrebbero dovuto farlo.Quindi, il modo migliore per ringraziarli è prenderti cura di te stesso e lasciare la cocaina, il vomito e gli anchilostomi ai professionisti.
Tim Jewell è uno scrittore, editore e linguista con sede a Chino Hills, in California. Il suo lavoro è apparso in pubblicazioni di molte importanti società di salute e media, tra cui Healthline e The Walt Disney Company.
