Panoramica
I nostri corpi sono composti da trilioni di cellule. Normalmente, le nuove cellule sostituiscono le cellule vecchie o danneggiate quando muoiono.
A volte, il DNA di una cellula viene danneggiato. Il sistema immunitario può generalmente controllare un piccolo numero di cellule anormali da ulteriori danni al nostro corpo.
Il cancro si verifica quando ci sono più cellule anormali di quante il sistema immunitario possa sopportare. Invece di morire, le cellule anormali continuano a crescere e dividersi, accumulandosi sotto forma di tumori. Alla fine, quella crescita fuori controllo fa sì che le cellule anormali invadano i tessuti circostanti.
Esistono più di 100 tipi di cancro che prendono il nome dai tessuti o dagli organi da cui hanno origine. Tutti hanno la capacità di diffondersi, ma alcuni sono più aggressivi di altri.
Continua a leggere per scoprire come si diffonde il cancro, come viene organizzato e come funzionano i vari trattamenti.
Perché il cancro si diffonde
Le cellule cancerose non rispondono ai segnali che dicono loro che è ora di morire, quindi continuano a dividersi e moltiplicarsi rapidamente. E sono molto bravi a nascondersi dal sistema immunitario.
Quando le cellule tumorali sono ancora contenute nel tessuto in cui si sono sviluppate, si parla di carcinoma in situ (CIS). Una volta che quelle cellule si rompono al di fuori della membrana del tessuto, si chiama cancro invasivo.
La diffusione del cancro da dove è iniziato a un altro luogo è chiamata metastasi. Non importa dove altro nel corpo si diffonde, un cancro è ancora chiamato per il luogo in cui ha avuto origine. Ad esempio, il cancro alla prostata che si è diffuso al fegato è ancora cancro alla prostata, non cancro al fegato, e il trattamento lo rifletterà.
Sebbene i tumori solidi siano una caratteristica di molti tipi di cancro, non è sempre così. Ad esempio, le leucemie sono tumori del sangue che i medici chiamano "tumori liquidi".
Il punto esatto in cui le cellule tumorali si diffonderanno successivamente dipende dalla loro posizione nel corpo, ma è probabile che si diffondano prima nelle vicinanze. Il cancro può diffondersi attraverso:
- Tessuto. Un tumore in crescita può spingere attraverso i tessuti circostanti o negli organi. Le cellule cancerose del tumore primario possono staccarsi e formare nuovi tumori nelle vicinanze.
- Il sistema linfatico. Le cellule cancerose del tumore possono entrare nei linfonodi vicini. Da lì, possono viaggiare attraverso l'intero sistema linfatico e iniziare nuovi tumori in altre parti del corpo.
- Il flusso sanguigno. I tumori solidi hanno bisogno di ossigeno e altri nutrienti per crescere. Attraverso un processo chiamato angiogenesi, i tumori possono indurre la formazione di nuovi vasi sanguigni per garantire la loro sopravvivenza. Le cellule possono anche entrare nel flusso sanguigno e viaggiare in siti distanti.
Tumori a diffusione più rapida e più lenta
Le cellule cancerose che hanno più danni genetici (scarsamente differenziate) di solito crescono più velocemente delle cellule tumorali con meno danni genetici (ben differenziate). In base a quanto appaiono anormali al microscopio, i tumori sono classificati come segue:
- GX: indeterminato
- G1: ben differenziato o di basso grado
- G2: moderatamente differenziato o di grado intermedio
- G3: scarsamente differenziato o di alta qualità
- G4: indifferenziato o di alta qualità
Alcuni tipi di cancro che sono generalmente a crescita più lenta sono:
- tumori al seno, come il recettore degli estrogeni positivo (ER +) e il recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano negativo (HER2-)
- leucemia linfatica cronica (LLC)
- tumori del colon e del retto
- la maggior parte dei tipi di cancro alla prostata
Alcuni tipi di cancro, come il cancro alla prostata, possono crescere così lentamente che il medico può raccomandare un approccio di "vigile attesa" piuttosto che un trattamento immediato. Alcuni potrebbero non richiedere mai un trattamento.
Esempi di tumori a crescita rapida includono:
- leucemia linfoblastica acuta (LLA) e leucemia mieloide acuta (LMA)
- alcuni tipi di cancro al seno, come il cancro al seno infiammatorio (IBC) e il cancro al seno triplo negativo (TNBC)
- linfoma a grandi cellule B.
- cancro ai polmoni
- rari tumori della prostata come carcinomi a piccole cellule o linfomi
Avere un cancro in rapida crescita non significa necessariamente avere una prognosi infausta. Molti di questi tumori possono essere trattati efficacemente. E alcuni tumori non crescono necessariamente più velocemente, ma hanno meno probabilità di essere rilevati fino a quando non hanno metastatizzato.
Quali fasi hanno a che fare con la diffusione del cancro
I tumori vengono organizzati in base alle dimensioni del tumore e alla sua diffusione al momento della diagnosi. Le fasi aiutano i medici a decidere quali trattamenti hanno maggiori probabilità di funzionare e forniscono una prospettiva generale.
Esistono diversi tipi di sistemi di stadiazione e alcuni sono specifici per determinati tipi di cancro. Le seguenti sono le fasi di base del cancro:
- Sul posto. Sono state trovate cellule precancerose, ma non si sono diffuse ai tessuti circostanti.
- Localizzato. Le cellule cancerose non si sono diffuse oltre il punto in cui sono iniziate.
- Regionale. Il cancro si è diffuso ai linfonodi, ai tessuti o agli organi vicini.
- Lontano. Il cancro ha raggiunto organi o tessuti distanti.
- Sconosciuto. Non ci sono informazioni sufficienti per determinare la fase.
O:
- Fase 0 o CIS. Sono state trovate cellule anormali ma non si sono diffuse nel tessuto circostante. Questo è anche chiamato precancro.
- Fasi 1, 2 e 3. La diagnosi di cancro è confermata. I numeri rappresentano quanto è cresciuto il tumore primario e quanto si è diffuso il cancro.
- Fase 4. Il cancro ha metastatizzato in parti distanti del corpo.
Il tuo referto patologico può utilizzare il sistema di stadiazione TNM, che fornisce informazioni più dettagliate come segue:
T: dimensione del tumore primario
- TX: il tumore primario non può essere misurato
- T0: il tumore primario non può essere localizzato
- T1, T2, T3, T4: descrive la dimensione del tumore primario e quanto può essere cresciuto nel tessuto circostante
N: numero di linfonodi regionali colpiti dal cancro
- NX: il cancro nei linfonodi vicini non può essere misurato
- N0: nessun cancro si trova nei linfonodi vicini
- N1, N2, N3: descrive il numero e la posizione dei linfonodi colpiti dal cancro
M: Se il cancro ha metastatizzato o meno
- MX: la metastasi non può essere misurata
- M0: il cancro non si è diffuso ad altre parti del corpo
- M1: il cancro si è diffuso
Quindi, il tuo stadio del cancro potrebbe assomigliare a questo: T2N1M0.
Crescita e diffusione del tumore
Tumori benigni
I tumori benigni non sono cancerogeni. Sono ricoperti di cellule normali e non sono in grado di invadere i tessuti vicini o altri organi. I tumori benigni possono causare alcuni problemi se:
- sono abbastanza grandi da premere sugli organi, causare dolore o sono visivamente fastidiosi
- si trovano nel cervello
- rilascia ormoni che influenzano i sistemi del corpo
I tumori benigni di solito possono essere rimossi chirurgicamente ed è improbabile che ricrescano.
Tumore maligno
I tumori cancerosi sono chiamati maligni. Le cellule cancerose si formano quando le anomalie del DNA fanno sì che un gene si comporti in modo diverso da quello che dovrebbe. Possono crescere nei tessuti vicini, diffondersi attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico e diffondersi attraverso il corpo. I tumori maligni tendono a crescere più velocemente dei tumori benigni.
Come funziona il trattamento per fermare la diffusione del cancro
In generale, è più facile curare il cancro prima che abbia la possibilità di diffondersi. Il trattamento dipende dal tipo specifico di cancro e dallo stadio. In molti casi, il trattamento consisterà in più di una terapia.
Chirurgia
A seconda del tipo di cancro che hai, la chirurgia può essere il trattamento di prima linea. Quando viene utilizzato un intervento chirurgico per rimuovere un tumore, il chirurgo rimuove anche un piccolo margine di tessuto attorno al tumore per ridurre le possibilità di lasciare indietro le cellule tumorali.
La chirurgia può anche aiutare a mettere in scena il cancro. Ad esempio, il controllo dei linfonodi vicino al tumore primario può determinare se il cancro si è diffuso localmente.
Potrebbe anche essere necessario chemioterapia o radioterapia dopo l'intervento chirurgico. Questa può essere un'ulteriore precauzione nel caso in cui le cellule tumorali siano state lasciate indietro o abbiano raggiunto il sistema sanguigno o linfatico.
Se un tumore non può essere completamente rimosso, il chirurgo potrebbe comunque rimuoverne una parte. Questo può essere utile se il tumore stava causando pressione su un organo o provocando dolore.
Radioterapia
Le radiazioni utilizzano raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o rallentarne la crescita. I raggi prendono di mira un'area specifica del corpo in cui è stato trovato il cancro.
Le radiazioni possono essere utilizzate per distruggere un tumore o per alleviare il dolore. Può anche essere utilizzato dopo l'intervento chirurgico per colpire eventuali cellule tumorali che potrebbero essere state lasciate indietro.
Chemioterapia
La chemioterapia è un trattamento sistemico. I farmaci chemio entrano nel flusso sanguigno e viaggiano in tutto il corpo per trovare e distruggere le cellule in rapida divisione.
La chemioterapia viene utilizzata per uccidere il cancro, rallentare la sua crescita e ridurre la possibilità che si formino nuovi tumori. È utile quando il cancro si è diffuso oltre il tumore primario o se hai un tipo di cancro per il quale non esistono terapie mirate.
Terapia mirata
Le terapie mirate dipendono dal tipo specifico di cancro, ma non tutti i tumori hanno terapie mirate. Questi farmaci attaccano proteine specifiche che consentono ai tumori di crescere e diffondersi.
Gli inibitori dell'angiogenesi interferiscono con i segnali che consentono ai tumori di formare nuovi vasi sanguigni e continuare a crescere. Questi medicinali possono anche causare la morte dei vasi sanguigni già esistenti, che può ridurre il tumore.
Alcuni tipi di cancro, come la prostata e la maggior parte dei tumori al seno, hanno bisogno di ormoni per crescere. La terapia ormonale può impedire al tuo corpo di produrre gli ormoni che alimentano il cancro. Altri impediscono a quegli ormoni di interagire con le cellule tumorali. La terapia ormonale aiuta anche a prevenire le recidive.
Immunoterapia
Le immunoterapie aumentano il potere del tuo corpo di combattere il cancro. Questi farmaci possono rafforzare il tuo sistema immunitario e aiutarlo a riconoscere le cellule tumorali.
Trapianto di cellule staminali o midollo osseo
Un trapianto di cellule staminali, a volte chiamato trapianto di midollo osseo, sostituisce le cellule che formano il sangue danneggiate con quelle sane. La procedura si svolge a seguito di chemioterapia o radioterapia ad alte dosi per uccidere le cellule tumorali e impedire alle cellule staminali di produrre cellule cancerose.
I trapianti di cellule staminali possono essere utilizzati per diversi tipi di cancro, incluso il mieloma multiplo e alcuni tipi di leucemia.
Il cibo da asporto
Il cancro non è una singola malattia. Esistono molti tipi e sottotipi di cancro. Alcuni sono più aggressivi di altri, ma ci sono molte variabili che portano a diverse caratteristiche del cancro.
Il tuo oncologo può darti una migliore comprensione del comportamento tipico di un certo tipo di cancro in base alle specifiche del tuo rapporto di patologia.
