Il corpo ha circa 20-40 linfonodi ascellari a forma di fagiolo situati nell'area delle ascelle. Questi linfonodi sono responsabili del drenaggio della linfa - un fluido chiaro o bianco costituito da globuli bianchi - dal seno e dalle aree circostanti, compreso il collo, la parte superiore delle braccia e l'area delle ascelle. Hanno una dimensione di circa 1 cm e sono organizzati in cinque gruppi: linfonodi ascellare sottoscapolare (posteriore), apicale (mediale o succlavicolare), ascellare pettorale (anteriore), brachiale (laterale) e linfonodi centrali. I linfonodi ascellari sottoscapolari si trovano nella parte inferiore della parete posteriore (posteriore) dell'ascella. I nodi apicale e pettorale si trovano rispettivamente sulla parte superiore e inferiore del piccolo pettorale, un muscolo sottile e piatto del torace. I nodi brachiali si trovano rispetto alle porzioni mediale (vicino al centro) e posteriore della vena ascellare. I linfonodi ascellari centrali si trovano all'interno del tessuto adiposo vicino alla base dell'ascella. Il cancro al seno si sviluppa inizialmente come un nodulo al seno, ma spesso si diffonde ai linfonodi ascellari, che gli consentono di accedere al sistema linfatico e viaggiare in altre aree del corpo. Durante le procedure chirurgiche per rimuovere il cancro al seno, comprese le lumpectomie e le mastectomie parziali, radicali, radicali o totali modificate, i chirurghi spesso rimuovono alcuni dei linfonodi ascellari per determinare se il cancro al seno si è diffuso e anche per determinare la stadiazione del cancro.
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