I nostri due centesimi: i medici rispondono a 6 domande sull'autismo

Si stima che 1,5 milioni di persone negli Stati Uniti soffrano di disturbo dello spettro autistico (ASD), mentre un recente rapporto CDC indica un aumento dei tassi di autismo. È più imperativo che mai aumentare la nostra comprensione e consapevolezza di questo disturbo.

Un modo per farlo è capire gli ostacoli che l'autismo presenta, non solo per coloro che ricevono una diagnosi, ma per l'intera famiglia. Abbiamo esaminato tre medici che hanno condiviso e risposto ad alcune delle domande più comuni che vengono loro poste sull'autismo.

Da come viene diagnosticato un bambino, a come l'autismo può influenzare le dinamiche familiari, continua a leggere per scoprire cosa avevano da dire.

Dott.ssa Geraldine Dawson

Duke Autism Center

Come viene diagnosticato l'autismo nei bambini piccoli?

La diagnosi di autismo si basa sulle attente osservazioni del comportamento di un bambino da parte di un medico esperto. Il medico coinvolge il bambino in una serie di attività di gioco progettate per sondare i sintomi dell'autismo e la diagnosi si basa sul numero di sintomi presenti.

È richiesto un certo numero di sintomi in due categorie: difficoltà nell'interazione sociale e nella comunicazione con gli altri e presenza di comportamenti limitati e ripetitivi. Oltre all'osservazione dei comportamenti, in genere si ottengono anche altre informazioni mediche, come i test genetici.

Quali sono i primi segni di autismo?

I sintomi dell'autismo possono essere osservati già dai 12 ai 18 mesi di età. I sintomi includono:

• ridotto interesse per le persone
• mancanza di gesti come indicare e mostrare
• mancanza di coinvolgimento in giochi sociali, come la "torta di tortino"
• incapacità di orientarsi in modo coerente quando viene chiamato il nome del bambino

Per alcuni bambini, i sintomi non sono evidenti fino a quando non si trovano in situazioni sociali più impegnative, come all'asilo. Alcuni bambini possono interagire più facilmente con adulti familiari come i loro genitori, ma hanno difficoltà quando interagiscono con i coetanei.

Bio: Geraldine Dawson è una psicologa clinica praticante e ricercatrice nell'area dell'autismo. È professoressa di psichiatria e scienze comportamentali e direttrice del Duke Center for Autism and Brain Development presso la Duke University. Ha pubblicato ampiamente sulla diagnosi precoce e sul trattamento dell'autismo.

Dottor Sam Berne

Optometrista comportamentale

Perché le persone con diagnosi di disturbo dello spettro autistico (ASD) a volte hanno difficoltà a stabilire un contatto visivo?

I ricercatori hanno recentemente scoperto che le persone con diagnosi di ASD hanno difficoltà a stabilire un contatto visivo. In uno studio, è stato dimostrato che il sistema sottocorticale del cervello mostra un'elevata attivazione, che i ricercatori ritengono possa essere la base delle persone con autismo che evitano il contatto visivo nella vita quotidiana. Questo percorso è coinvolto nel riconoscimento e nel rilevamento del viso.

Nei neonati, più questo percorso viene utilizzato, meglio si sviluppa la corteccia visiva. Questo può aiutare a dare alla persona con diagnosi di autismo e ai suoi cari una migliore capacità di riconoscere i segnali sociali e comunicare tra loro.

In che modo l'elaborazione visiva influisce su qualcuno con ASD?

I ricercatori hanno scoperto che l'apprendimento è più efficace quando la nostra visione è collegata alle informazioni che arrivano al cervello. Poiché la visione è il nostro senso dominante, migliorare la nostra elaborazione delle informazioni visive può aiutarci con il movimento, l'orientamento e la comprensione della relazione tra i nostri occhi, cervello e corpo.

Le persone con ASD, in particolare i bambini, possono o meno essere in grado di comunicare le loro difficoltà visive. Alcuni, tuttavia, possono [mostrare determinati] comportamenti, che possono essere indicativi di problemi di vista più ampi. Questi comportamenti includono, ma non si limitano a:

• tic agli occhi o battito di ciglia
• pupille dilatate
• movimenti oculari irregolari
• scarso contatto con gli occhi o evitare il contatto con gli occhi
• evitando l'attenzione visiva, in particolare la lettura e la vicinanza al lavoro
• frequente perdita di posto durante la lettura
• rileggere lettere o parole
• chiudendo o bloccando un occhio durante la lettura
• guardando con la coda dell'occhio
• difficoltà a copiare da lontano
• tenendo un libro troppo vicino agli occhi
• eccessivamente interessato a ombre, motivi o luci
• sbattere o urtare oggetti
• confusione salendo o scendendo le scale
• a dondolo

Bio: il dottor Sam Berne è un optometrista comportamentale. Usa protocolli olistici e terapia della vista per migliorare le condizioni comportamentali, come l'ADHD e l'autismo, e affrontare le cause alla radice delle condizioni degli occhi come la cataratta, la degenerazione maculare e il glaucoma.

Dr. Raun Melmed

Future Horizons, Inc.

Come possono i fratelli essere inclusi nella cura dei bambini con autismo e disabilità correlate?

I fratelli di un bambino con disabilità o malattia spesso si sentono trascurati, imbarazzati, arrabbiati e potrebbero persino avere problemi comportamentali propri. Allora cosa si può fare? Invita il fratello o la sorella alle visite in ufficio insieme al fratello o alla sorella. Fai sapere loro quanto sei felice di poter partecipare alla visita e incoraggiali con la sensazione che anche loro hanno una voce nelle cure del loro fratello.

Fagli sapere che i pensieri negativi e confusi sui loro fratelli con autismo sono comuni. Chiedete loro se vorrebbero sentire quali potrebbero essere alcuni di questi. Se sono d'accordo, dì loro che alcuni fratelli provano risentimento per il tempo che i genitori trascorrono con il bambino con disabilità o malattia. Alcuni si sentono imbarazzati dal comportamento dei loro fratelli o sorelle, mentre altri potrebbero persino avere paura che un giorno dovranno prendersi cura del loro fratello.

Sottolinea che alcuni di questi sentimenti di "confusione" sono normali. Chiedete loro se hanno mai provato questo tipo di sentimenti e preparatevi a riconoscere che lo fanno. I genitori [dovrebbero comunicare] ai loro figli che [capiscono] quello che stanno attraversando è difficile e che i sentimenti negativi sono normali. Dedica del tempo alla comunicazione aperta e alla ventilazione di quei sentimenti.

Cosa posso fare perché mio figlio non ascolta mai e sembro sempre assillante?

Questa è una preoccupazione molto comune per i genitori di bambini con autismo - e in effetti per tutti i bambini. I "segnali segreti" sono uno strumento di intervento preferito che può essere utilizzato per molte situazioni. Al bambino viene insegnato un segnale come suggerimento per un comportamento desiderato. Dopo aver combinato due o tre volte un prompt verbale con il "segnale", lo stimolo verbale viene ritirato e il segnale viene utilizzato da solo.

Questi segnali funzionano più o meno allo stesso modo in cui un ricevitore avvisa il lanciatore in una partita di baseball: con un po 'di allenamento, è possibile costruire un vocabolario segreto. Questi segnali sollevano sia il genitore che il bambino da fastidiosi, lusinghieri e ammonimenti. Invece di ripetere le stesse richieste, i genitori segnalano a un bambino, avvertendolo di una preoccupazione. Il bambino deve fermarsi e pensare "Che cosa devo fare ora?" Ciò consente al bambino di diventare un partecipante più attivo nel processo di apprendimento comportamentale.

Per i bambini che parlano a voce troppo alta in casa o in pubblico, è possibile creare un segno "V" che sta per "voce". Per succhiare i pollici, mangiarsi le unghie o persino strapparsi i capelli, a un bambino possono essere mostrate "tre dita", come segno di contare fino a tre e fare tre respiri. E per i bambini che si toccano in modo inappropriato in pubblico, mostrare loro una "P" per "privato" può essere utilizzato per incoraggiare il bambino a fermarsi e pensare a quello che stanno facendo.

Questi segnali segreti non solo incoraggiano l'indipendenza di pensiero e l'autocontrollo, ma sono anche molto meno imbarazzanti o invadenti per i bambini che altrimenti rifuggirebbero dall'attenzione verbale focalizzata su di loro.

Biografia: il dottor Raun Melmed è un pediatra dello sviluppo, il direttore del Melmed Center e co-fondatore e direttore medico del Southwest Autism Research and Resource Center. È l'autore di "Autism and the Extended Family" e di una serie di libri che affrontano la consapevolezza nei bambini. Questi includono "Marvin's Monster Diary - ADHD Attacks" e "Timmy's Monster Diary: Screen Time Attacks!"