In qualsiasi altra circostanza, sarebbe un crimine. Allora perché questa è l'eccezione?
Avviso di contenuto: descrizioni di violenza sessuale, trauma medico
Quando Ashley Weitz è andata al pronto soccorso di un ospedale locale nello Utah nel 2007 per nausea e vomito gravi, è stata sedata con farmaci per via endovenosa per aiutare il vomito a placarsi.
Mentre il farmaco aveva lo scopo di alleviare i suoi sintomi, quello che è successo mentre era sotto sedazione non aveva nulla a che fare con la sua malattia: Weitz in seguito si è svegliata urlando quando ha visto un medico che esegue un esame vaginale.
Non le era stato detto che questo esame sarebbe stato fatto, non era incinta e non aveva acconsentito a un esame interno di alcun tipo. Tuttavia, quello che è successo a Weitz non era una pratica insolita. In effetti, era legale.
Nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti, è legale per gli operatori sanitari, in genere studenti di medicina, entrare in una sala operatoria e, senza il consenso del paziente, spingere due dita nella vagina di un paziente anestetizzato ed eseguire un esame pelvico.
Spesso sono più studenti di medicina che eseguono questo esame non consensuale sullo stesso paziente.
Ma a differenza di Weitz, la maggior parte dei pazienti non sa che ciò sia accaduto loro.
Questi esami pelvici non consensuali sono una pratica comune che le scuole di medicina e gli ospedali giustificano come parte dell'insegnamento agli studenti come eseguirli. Tuttavia, manca una prospettiva critica: quella del paziente.
"Sono stato traumatizzato da questo", spiega Weitz.
Negli Stati Uniti, l'aggressione sessuale è definita come "qualsiasi atto sessuale non consensuale vietato dalla legge federale, tribale o statale, anche quando la vittima non ha la capacità di dare il consenso" - e fornitori di servizi sanitari che penetrano nei genitali di un paziente senza il loro consenso, quando sono inabili sotto anestesia (ad eccezione di un'emergenza medica pericolosa per la vita), si comportano in modo equivalente a un'aggressione sessuale.
Il fatto che questo venga spesso fatto come parte della formazione di uno studente di medicina non lo rende meno di una violazione.
No, non sto suggerendo che studenti di medicina e medici siano predatori con intenti sinistri, ma loro l'intento è irrilevante in assenza del consenso del paziente.
L'atto stesso di penetrare nei genitali di qualcuno senza il loro permesso o conoscenza, in assenza di un'emergenza medica, è criminale. Non dovremmo ridefinire, accettare o minimizzare questo comportamento solo perché viene fatto da un medico.
In realtà, esattamente l'opposto: dovremmo aspettarci che i fornitori di servizi sanitari aderiscano a uno standard più elevato.
Nel 2012, il dottor Shawn Barnes, allora studente di medicina, ha parlato (e in seguito ha testimoniato di cambiare le leggi alle Hawaii) sulla necessità di eseguire esami pelvici su pazienti incoscienti che non avevano dato il consenso esplicito.
Barnes sottolinea come i pazienti firmassero moduli scritti in termini vaghi che affermavano che uno studente di medicina poteva essere "coinvolto" nella loro cura, ma non disse ai pazienti che questa "cura" includeva un esame interno mentre erano sotto anestesia.
L'esperienza di Barnes alla facoltà di medicina non è insolita, ma molti studenti di medicina hanno paura di parlare apertamente di essere tenuti a fare questi esami non consensuali per paura di ritorsioni.
Il problema è molto diffuso.
Due terzi degli studenti di medicina in Oklahoma hanno riferito di essere stati invitati a eseguire esami pelvici su pazienti che non avevano acconsentito. Il novanta per cento degli studenti di medicina intervistati a Filadelfia ha eseguito lo stesso esame su pazienti anestetizzati, non sapendo quanti avevano effettivamente acconsentito.
E recentemente, diversi studenti di medicina in tutto il paese hanno riferito all'Associated Press che anche loro avevano condotto esami pelvici su pazienti incoscienti e non sapevano se qualcuno di loro avesse effettivamente dato il consenso.
Molti nella comunità medica si fanno beffe dell'idea che questo non sia etico o possa essere considerato un'aggressione poiché questa è stata una pratica standard da anni.
Ma solo perché è routine non lo rende etico.
C'è anche una visione comune negli ospedali secondo cui se un paziente ha già acconsentito all'intervento chirurgico, e poiché la chirurgia di per sé è invasiva, non è necessario un ulteriore consenso per un esame pelvico.
Consentire a un intervento chirurgico necessario dal punto di vista medico, tuttavia, non significa che un paziente acconsenta anche a uno sconosciuto che entra nella stanza in seguito e inserisce le dita nella vagina.
Gli esami pelvici interni per loro stessa natura differiscono da altri tipi di esami effettuati su altre parti del corpo. Se accettiamo questo standard - che lo status quo dovrebbe rimanere, soprattutto per quanto riguarda la cura del paziente - le pratiche non etiche non sarebbero mai messe in discussione.
Gli ospedali spesso fanno affidamento sul fatto che, poiché la maggior parte dei pazienti non sa che questo esame è stato eseguito, non possono farci nulla dopo. Ma se questa pratica è così benigna come sostengono molti professionisti medici, perché non ottenere il consenso?
È davvero una questione di comodità. Gli ospedali sembrano preoccuparsi che se devono ottenere il consenso, i pazienti declineranno, costringendoli a cambiare le loro pratiche.
Paul Hsieh, un medico con sede a Denver che scrive sulla politica sanitaria, riferisce che "Scegliere deliberatamente di non chiedere per paura di una risposta 'no' e invece eseguire la procedura viola comunque i concetti stessi di consenso, autonomia del paziente e diritti individuali . "
Alcuni fornitori di servizi sanitari affermano anche che quando un paziente viene in un ospedale universitario, sta dando il consenso implicito - che il paziente dovrebbe in qualche modo sapere che gli studenti di medicina possono eseguire esami interni su di loro.
Questa comoda scusa ignora la realtà che la maggior parte dei pazienti non ha il lusso di decidere tra più ospedali.
Scelgono un ospedale per necessità: dove il loro medico ha i privilegi, dove è accettata la loro assicurazione, qualunque sia l'ospedale più vicino in caso di emergenza. Potrebbero anche non essere consapevoli che l'ospedale in cui si trovano è un ospedale universitario. Ad esempio, lo Stamford Hospital nel Connecticut è un ospedale universitario della Columbia University di New York City. Quanti pazienti lo saprebbero definitivamente?
Scuse a parte, resta il fatto: dobbiamo smetterla di fingere che il trauma medico sia una forma irrilevante di trauma.
I pazienti che scoprono dopo che è stato eseguito un esame pelvico senza il loro consenso riferiscono di sentirsi violati e di conseguenza subiscono un trauma significativo.
Sarah Gundle, psicologa clinica e direttrice clinica di Octav a New York City, afferma che il trauma medico può essere altrettanto significativo di altri tipi di trauma.
"Un esame pelvico non consensuale è una violazione proprio come qualsiasi altro tipo di violazione", dice. "Per certi versi è ancora più insidioso, perché spesso viene fatto senza che il paziente neppure lo sappia, in un luogo che dovrebbe proteggere i pazienti".
Melanie Bell, membro del consiglio della Maryland Nurses Association, ha anche riferito durante un'udienza del comitato legislativo che ci sono anche momenti in cui i pazienti si sono svegliati durante l'esame (come quello che è successo a Weitz) e si sono sentiti violati.
Ad aggravare questo tipo di violazione è che questa pratica non è solo immorale, ma quando viene eseguita da studenti di medicina, è quasi sempre non necessario dal punto di vista medico.
Questi esami sono prevalentemente eseguiti a beneficio dello studente e non forniscono alcun beneficio medico al paziente.
La dottoressa Phoebe Friesen, una dottoressa di etica medica che ha studiato a fondo questo problema e ha scritto un recente documento fondamentale su di essa, afferma che la prospettiva del paziente è assente. Le scuole di medicina vedono questa come una "opportunità" per insegnare allo studente, ma l'autonomia fisica e i diritti del paziente non possono essere ignorati.
“I paesi e gli stati che hanno vietato questa pratica non sono stati limitati nella loro capacità di formare efficacemente gli studenti di medicina.Ci sono altri modi per insegnare che non richiedono un esame pelvico eseguito su un paziente che non ha dato il consenso e spesso non sa nemmeno cosa sia successo mentre erano sotto anestesia ", dice Friesen.
Alcuni ospedali, come la NYU Langone a New York City, riferiscono di utilizzare volontari pagati per esami pelvici su cui gli studenti di medicina possono esercitarsi, eliminando il problema degli esami senza consenso.
L'esecuzione di esami pelvici senza consenso è illegale nelle Hawaii, Virginia, Oregon, California, Iowa, Illinois, Utah e Maryland. La legislazione che vieta questo è stato recentemente approvato dalla legislatura di New York ed è in corso in altri stati, tra cui Minnesota e Massachusetts.
Sebbene questa pratica sia più comune con gli esami pelvici, molte di queste fatture vietano anche gli esami rettali e della prostata non consensuali su un paziente anestetizzato.
Un certo numero di legislatori, tra cui la senatrice dello Stato di New York Roxanne Persaud (D-Brooklyn), sono diventati apertamente critici di questa pratica.
"Ci sono alcune aspettative che hai quando visiti il tuo medico, e non è che il tuo corpo sarà sfruttato se devono metterti sotto anestesia", ha detto.
E non sono solo i legislatori a parlare. L'American College of Obstetrics and Gynecology (ACOG) ha denunciato questa pratica, affermando che gli esami pelvici su un paziente anestetizzato che vengono eseguiti a scopo didattico dovrebbero essere eseguiti solo con informato consenso.
Ma alcune scuole di medicina continuano a usare la loro influenza per cercare di respingere la legislazione che richiede il consenso. Secondo quanto riferito, la Yale Medical School ha messo in guardia i legislatori contro una possibile legislazione nel Connecticut.
Quando parla della propria esperienza traumatica, Weitz dice: "Quando la comunità medica non apprezza l'autonomia corporea di un paziente, ha un impatto molto negativo sulla cura del paziente".
Il consenso dovrebbe essere fondamentale in medicina, ma esami come questi minano la premessa stessa di non arrecare danno ai pazienti che gli operatori sanitari hanno giurato di guarire. E se il consenso è ritenuto facoltativo nelle cure mediche, dove viene tracciata la linea?
"Se agli operatori sanitari viene insegnato a rinunciare a ottenere il consenso", dice Weitz, "allora quel modo di praticare la medicina continua".
Misha Valencia è una giornalista il cui lavoro è stato pubblicato su The New York Times, Washington Post, Marie Claire, Yahoo Lifestyle, Ozy, Huffington Post, Ravishly e molte altre pubblicazioni.
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