La solitudine può colpire a qualsiasi età, anche se la causa potrebbe essere diversa.
Chiedi a qualcuno di raccontare un momento in cui si sono sentiti soli e senza dubbio avranno una storia da condividere. Potresti sentire parlare della matricola del college lontano da casa per la prima volta. O la nuova madre che allatta il suo bambino nell'oscura quiete delle 4 del mattino.
"La maggior parte delle persone si sente sola a un certo punto della propria vita", scrive il ricercatore Ahmet Akin della Sakarya University. "In quanto animali sociali che partecipano ampiamente alle relazioni sociali, gli esseri umani si aprono alla possibilità della solitudine".
I ricercatori scoprono che la solitudine aumenta e diminuisce con l'avanzare dell'età, in modi relativamente prevedibili. Controintuitivamente, tendiamo a essere più soli da giovani, e anche da vecchi. Tra questi gruppi ad alto rischio, fino a un quarto delle persone può sentirsi regolarmente solo. Comprensione perché ci sentiamo soli in certe fasi della vita può aiutarci a gestire i sentimenti di disagio di isolamento quando inevitabilmente sorgono.
Dalla quantità alla qualità
I ricercatori definiscono la solitudine come "isolamento sociale percepito", la parola chiave è percepito. Se due persone hanno lo stesso numero di amici, con i quali trascorrono lo stesso tempo e parlano delle stesse cose, una potrebbe sentirsi perfettamente soddisfatta mentre l'altra potrebbe sentirsi sola.
In altre parole, la solitudine è soggettiva; è il cupo divario tra le relazioni che hai e le relazioni che desideri. Ecco perché le persone di tutte le età tendono ad essere più sole quando hanno relazioni più angoscianti e meno piacevoli, sono insoddisfatte delle loro relazioni o vogliono più tempo con gli amici.
"I sentimenti di solitudine dipendono dall'aspirazione al contatto, dalla percezione del contatto e dalla valutazione dei legami sociali", scrivono i ricercatori Magnhild Nicolaisen e Kirsten Thorsen dell'Oslo University Hospital.
Possiamo valutare questi legami sociali in termini sia di quantità che di qualità, la quantità di tempo che trascorriamo con gli altri e quanto sia piacevole quel tempo. E si scopre che l'importanza della quantità e della qualità cambiano in età diverse.
Ad esempio, Nicolaisen e Thorsen hanno intervistato quasi 15.000 persone in Norvegia sulla loro attività sociale e sui loro livelli di solitudine. Per il gruppo più giovane, età 18-29 anni, la quantità sembrava più importante: i giovani adulti che vedevano gli amici meno spesso tendevano ad essere più soli. Ma tra gli adulti di età compresa tra 30 e 64 anni, la qualità è diventata fondamentale: questo gruppo era più solo quando non avevano confidenti, persone con cui potevano parlare intimamente. Il quantità del tempo trascorso con gli amici non sembrava avere importanza.
Se pensi alla traiettoria tipica della vita, questi risultati hanno un senso. Per i giovani che stanno costruendo la loro carriera e cercano compagni, aiuta a incontrare e trascorrere del tempo con molte persone. Man mano che invecchiamo, e forse diventiamo genitori, potremmo vedere gli amici meno spesso, ma abbiamo bisogno di qualcuno che chiami quando lo stress dei bambini malati o le lotte di potere sul lavoro diventano troppo da sopportare.In effetti, ricerche precedenti hanno scoperto che in termini di effetti sulla nostra salute, il numero di amici conta di più per le persone adolescenti e ventenni e la qualità dell'amicizia è più importante fino ai 50 anni.
Nel frattempo, per il gruppo più anziano nello studio (età 65-79), la loro solitudine non dipendeva dalla frequenza con cui vedevano gli amici o se avevano un confidente. Come ipotizzano i ricercatori, questi adulti più anziani potrebbero avere basse aspettative per le loro amicizie, trovando contentezza nelle visite occasionali o in pochi simpatici compagni. Oppure possono fare affidamento più sulla famiglia che sugli amici: in uno studio nel Regno Unito, che ha esaminato tutti tipi di relazioni (non solo amicizie), la qualità sembrava ancora avere importanza a questa età.
Oltre ai nostri amici e alla nostra famiglia, le relazioni sentimentali possono anche proteggerci dalla solitudine, e ancor di più man mano che invecchiamo. In un altro ampio studio, questa volta in Germania, i giovani adulti single non erano a maggior rischio di solitudine rispetto a quelli con un altro significativo. Ma per i single più grandi, a partire dai 30 anni, tendevano a sentire di più i morsi della solitudine.
Sforzandoti di sentirti normale
Cosa succede nella testa di un ventenne, che non è appesantito dalla solitudine della vita da single? O un quarantenne, che non esce spesso ma si sente soddisfatto da incontri settimanali con un migliore amico?
Secondo una teoria, tutto dipende da ciò che riteniamo essere "normale". Se la nostra vita sociale sembra quella che ci aspetteremmo da una persona della nostra età, è meno probabile che iniziamo a preoccuparci delle nostre connessioni, facendo scattare l'allarme della solitudine.
"Una ragazza adolescente può sentirsi sola se ha solo due buoni amici, mentre una donna di 80 anni può sentirsi molto legata perché ha ancora due buoni amici", scrivono i ricercatori Maike Luhmann e Louise C. Hawkley.
Come spiegano, queste norme sono anche influenzate dai processi di sviluppo naturale. Secondo una revisione di una ricerca, fino all'età di sette anni, i bambini piccoli cercano principalmente qualcuno con cui giocare e divertirsi. Quindi, diventa importante avere un amico intimo, qualcuno con cui puoi parlare e che è dalla tua parte. I gruppi di pari aumentano di importanza all'inizio dell'adolescenza, quando l'appartenenza e l'essere accettati si sentono critici.
Quando ci avviciniamo ai vent'anni, la nostra mente si rivolge alle relazioni sentimentali e sentirsi rifiutati dai potenziali partner può essere particolarmente doloroso. I nostri bisogni di intimità crescono, compresa la convalida e la comprensione che gli amici intimi possono fornire.
Queste esigenze tendono a rimanere relativamente costanti con l'avanzare dell'età, sebbene le nostre aspettative possano cambiare. La vecchiaia può comportare la perdita di amici o partner, o problemi di salute che ci impediscono di andare a prendere un caffè o in vacanza in famiglia - da qui quella donna di 80 anni che ama i suoi due buoni amici.
Quando ci sentiamo soli nella sofferenza
Questa teoria può aiutare a spiegare perché attraversare difficoltà nella vita si sente particolarmente solo in età diverse, un altro importante risultato della ricerca.
Ad esempio, prendi lavoro e reddito. Le persone con un reddito più basso sono più sole nella mezza età rispetto alle persone con un reddito più alto, più che in età adulta giovane o anziana. Mentre i ventenni possono scherzare sul fatto di essere al verde e gli anziani possono aspettarsi di cavarsela in pensione, la maggior parte delle persone spera di non doversi preoccupare dei soldi nella mezza età. Le persone che stanno lottando finanziariamente possono vergognarsi dei propri mezzi, mentre tutti intorno a loro sembrano avere un successo senza problemi.
Allo stesso modo, sebbene alcune ricerche abbiano trovato risultati contrastanti, gli adulti di mezza età che sono disoccupati sembrano essere i più colpiti dalla solitudine rispetto ai lavoratori part-time oa tempo pieno, ma questo non è vero nei giovani o nella vecchiaia. In effetti, i giovani adulti tendono ad essere i meno soli quando lavorano part-time, esattamente ciò che sembra "normale" per un adolescente o uno studente universitario.
Nel frattempo, la solitudine sembra aumentare anche quando sviluppiamo problemi di salute prima del nostro tempo, quando gli adulti di mezza età iniziano a ricevere benefici per la disabilità o affrontano condizioni pericolose per la vita come problemi cardiaci o ictus. Al contrario, "la malattia grave nella vecchiaia è più normativa e in una certa misura prevista", scrivono i ricercatori dietro questo studio.
Poiché tendiamo ad aspettarci più difficoltà nella vecchiaia, anche i sentimenti negativi in generale possono diventare meno solitari quando invecchiamo. In uno studio, che ha seguito più di 11.000 tedeschi di età compresa tra i 40 e gli 84 anni per un massimo di 15 anni, il legame tra sentimenti negativi e solitudine si è indebolito con l'età. Come ipotizzano i ricercatori, gli adulti infelici possono respingere gli amici e la famiglia, ma tendiamo a ridurre i tempi per i nonni irritabili, un altro modo in cui entrano in gioco le norme e le aspettative.
Eppure alcune difficoltà non sembrano discriminare in base all'età. Le persone che appartengono a un gruppo minoritario o che soffrono di un disturbo mentale prolungato hanno un rischio maggiore di solitudine, indipendentemente dall'età.
Come sentirsi meno soli
Se la solitudine può avere fattori scatenanti diversi nel corso della nostra vita, qual è la migliore risposta ad essa?
La ricerca non ha ancora raggiunto lo stadio di individuare trattamenti ottimali a diverse età, ma sappiamo come le persone tendono naturalmente a farcela, grazie a un sondaggio di Ami Rokach della York University che ha chiesto a oltre 700 persone di indicare le loro strategie più vantaggiose per combattere la solitudine .
Quando si sentono isolati, le persone di tutte le età fanno quello che ti aspetteresti: cercano di riconnettersi. Lavorano per costruire reti di supporto sociale che possano offrire amore, guida e appartenenza, e si mettono in gioco, attraverso hobby, sport, volontariato o lavoro.
Nel frattempo, prima dei 18 anni, le persone sono meno interessate a modi più riflessivi e indiretti per contrastare la solitudine, come essere consapevoli e accettare i loro sentimenti difficili, unirsi a gruppi di sostegno o terapia, o rivolgersi alla religione e alla fede. Gli adulti (31-58 anni) usano tutte queste strategie più spesso di altre fasce d'età, inclusa una che sembra non così salutare: sfuggire alla loro solitudine con alcol o droghe.
Se la solitudine riguarda più il nostro stato d'animo che il numero di appuntamenti sul nostro calendario, però, gli adulti potrebbero essere interessati a qualcosa con le loro strategie più focalizzate internamente.
Questo articolo è apparso originariamente su Greater Good, la rivista online del Greater Good Science Center della UC Berkeley.
Kira M. Newman è il caporedattore di Bene più grande. È anche la creatrice di The Year of Happy, un corso di un anno sulla scienza della felicità, e CaféHappy, un meetup con sede a Toronto. Seguitela su Twitter!
