Trattamento con cellule staminali per la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)

Capire la BPCO

La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) è una malattia polmonare progressiva che rende difficile la respirazione.

Secondo l'American Lung Association, a oltre 16,4 milioni di persone negli Stati Uniti è stata diagnosticata la condizione. Tuttavia, si stima che altri 18 milioni di persone potrebbero avere la BPCO e non lo sanno.

I due principali tipi di BPCO sono la bronchite cronica e l'enfisema. Molte persone con BPCO hanno una combinazione di entrambi.

Attualmente non esiste una cura per la BPCO. Esistono solo trattamenti per migliorare la qualità della vita e rallentare la progressione della malattia. Tuttavia, ci sono ricerche promettenti che suggeriscono che le cellule staminali possono aiutare a trattare questo tipo di malattia polmonare.

Cellule staminali 101

Le cellule staminali sono essenziali per ogni organismo e condividono tre caratteristiche principali:

• Possono rinnovarsi attraverso la divisione cellulare.
• Sebbene inizialmente siano indistinguibili, possono differenziarsi e assumere le proprietà di numerose strutture e tessuti diversi, in base alle necessità.
• Possono essere trapiantati in un altro organismo, dove continueranno a dividersi e replicarsi.

Le cellule staminali possono essere ottenute da embrioni umani di 4-5 giorni di età chiamati blastocisti. Questi embrioni sono generalmente disponibili da un in vitro fecondazione. Alcune cellule staminali esistono anche in varie strutture del corpo adulto, inclusi cervello, sangue e pelle.

Le cellule staminali sono dormienti nel corpo adulto e non si dividono se non attivate da un evento, come una malattia o un infortunio.

Tuttavia, come le cellule staminali embrionali, sono in grado di creare tessuti per altri organi e strutture corporee. Possono essere usati per guarire o addirittura rigenerare, o ricrescere, i tessuti danneggiati.

Le cellule staminali possono essere estratte dal corpo e separate dalle altre cellule. Vengono quindi restituiti al corpo, dove possono iniziare a promuovere la guarigione nella zona interessata.

Possibili benefici per la BPCO

La BPCO causa uno o più dei seguenti cambiamenti nei polmoni e nelle vie aeree:

• Le sacche d'aria e le vie aeree perdono la capacità di allungarsi.
• Le pareti delle sacche d'aria vengono distrutte.
• Le pareti delle vie aeree si ispessiscono e si infiammano.
• Le vie aeree si ostruiscono con il muco.

Questi cambiamenti riducono la quantità di aria che entra e esce dai polmoni, privando il corpo dell'ossigeno tanto necessario e rendendo sempre più difficile respirare.

Le cellule staminali possono giovare alle persone con BPCO:

• ridurre l'infiammazione delle vie aeree, che può aiutare a prevenire ulteriori danni
• costruire tessuto polmonare nuovo e sano, che può sostituire qualsiasi tessuto danneggiato nei polmoni
• stimolare la formazione di nuovi capillari, che sono piccoli vasi sanguigni, nei polmoni; questo può portare a un miglioramento della funzione polmonare

Ricerca attuale

La Food and Drug Administration (FDA) non ha approvato alcun trattamento con cellule staminali per le persone con BPCO e gli studi clinici non sono avanzati oltre la fase II.

La fase II è dove i ricercatori cercano di saperne di più sul funzionamento di un trattamento e sui suoi effetti collaterali. Non è fino alla fase III che il trattamento in questione viene confrontato con altri farmaci usati per trattare la stessa condizione.

Negli animali

Negli studi preclinici che hanno coinvolto animali, un tipo di cellula staminale nota come cellula staminale mesenchimale (MSC) o cellula stromale mesenchimale si è rivelata la più promettente. Le MSC sono cellule del tessuto connettivo che possono trasformarsi in vari tipi di cellule, dalle cellule ossee alle cellule adipose.

Secondo una revisione della letteratura del 2018, ratti e topi che erano stati sottoposti a trapianto con MSC in genere hanno sperimentato una riduzione dell'allargamento e dell'infiammazione dello spazio aereo. L'allargamento dello spazio aereo è il risultato della BPCO, e in particolare dell'enfisema, che distrugge le pareti delle sacche d'aria dei polmoni.

Negli umani

Gli studi clinici sugli esseri umani devono ancora riprodurre gli stessi risultati positivi osservati negli animali.

I ricercatori hanno attribuito questo a molteplici fattori. Per esempio:

• Gli studi preclinici hanno utilizzato in gran parte animali con solo una lieve malattia simile alla BPCO, mentre gli studi clinici hanno esaminato gli esseri umani con BPCO da moderata a grave.
• Gli animali hanno ricevuto dosi più elevate di MSC, rispetto al loro peso corporeo, rispetto agli umani. Detto questo, gli studi clinici per altre condizioni suggeriscono che dosi più elevate di cellule staminali non sempre portano a risultati migliori.
• C'erano incongruenze nei tipi di MSC utilizzati. Ad esempio, alcuni studi hanno utilizzato cellule staminali congelate o appena scongelate, mentre altri hanno utilizzato cellule fresche.

Sebbene non ci siano ancora prove evidenti che il trattamento con cellule staminali possa migliorare la salute delle persone con BPCO, non ci sono nemmeno prove evidenti che il trapianto di cellule staminali non sia sicuro.

La ricerca continua in questa direzione, con la speranza che studi clinici progettati con maggiore attenzione producano risultati diversi.

Porta via

I ricercatori immaginano che le cellule staminali possano un giorno essere utilizzate per generare nuovi polmoni sani nelle persone con malattia polmonare cronica. Potrebbero essere necessari diversi anni di ricerca prima che il trattamento con cellule staminali possa essere tentato nelle persone con BPCO.

Tuttavia, se questo trattamento si realizzerà, le persone con BPCO potrebbero non dover più sottoporsi a interventi chirurgici di trapianto di polmone dolorosi e rischiosi. Potrebbe persino aprire la strada alla ricerca di una cura per la BPCO.