Era una piccola signora con la pelle liscia come il moka. Nonostante fosse un'anziana tribale, i suoi capelli erano di seta nera senza un sussurro di grigio. Nella moda della sua gente, indossava una lunga gonna scura e una camicetta di velluto rosso fluo. Era adornata con gioielli in argento e turchese di grandi dimensioni e aveva un'espressione piacevole e impassibile sul viso.
Quando le ho consegnato un glucometro su cui avevo fatto un test dimostrativo del sangue, i suoi occhi sono diventati duri come pietra focaia quando mi ha detto: "Non posso toccare il tuo sangue. Sei il mio nemico. "
Nemico?
Quella parola mi ha fermato sui miei passi. Ho quasi lasciato cadere il glucometro. Non ho nemici e non mi è mai venuto in mente che potrei essere di qualcun altro. Soprattutto non qualcuno che avevo appena incontrato per la prima volta. “Il diabete è il nemico. Non io ", ho detto.
Senza batter ciglio ha risposto: "Sei bilagáana". Questo è Navajo per l'uomo bianco. Dato quello che noi bilagana abbiamo fatto alla sua gente secoli fa, immagino di non poterla biasimare, e in ogni caso, avevo imparato molto tempo fa che non puoi cambiare la cultura o le tradizioni native. Sono fusi in ferro e rivestiti di pietra, immutabili come le leggi della fisica.
Quando si trattava del difficile compito di convincere i nativi americani a capire e prendere parte alla loro gestione del diabete, quella cultura e tradizione potevano essere tanto ostinate quanto una grave crisi ipoglicemica per qualcuno che cercava di camminare su o giù per una collina.
Nativi americani e diabete
L'avevo imparato per la prima volta da bambino, crescendo tra i Navajo, gli Utes, gli Apache e gli Indiani Pueblo. E avevo appena trascorso i quattro anni precedenti a insegnare per il Progetto della Scuola di Medicina dell'Università del New Mexico (Educazione attraverso organizzazioni culturali e storiche), dove ben due terzi dei nostri apprendisti erano nativi americani.
Quindi conosco le usanze native. Ma nonostante tutta la mia esperienza, questo è stato il mio primo incontro diretto con l'avversione dei Navajo per il sangue. Ma il sangue dei Navajo adesso era il mio problema. Be ', comunque lo zucchero nel sangue.
La tribù Navajo è la più numerosa degli Stati Uniti, con oltre 300.000 membri. La loro riserva è più grande dello stato del West Virginia e si estende su parti dell'Arizona, del Nuovo Messico e dello Utah. E i Navajo hanno anche un problema di diabete grande quanto la loro riserva.
Il National Indian Council on Aging (NICOA) mostra che gli indiani americani e i nativi dell'Alaska hanno i più alti tassi di prevalenza di diabete di tutti i gruppi razziali ed etnici negli Stati Uniti.
Nel frattempo, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) prevedono che uno su due bambini indiani d'America / nativi dell'Alaska nati nel 2000 avrà il diabete di tipo 2 nella loro vita a meno che la tendenza attuale non venga interrotta. Più del 16% è stato diagnosticato, rispetto all'8,7% dei bianchi non ispanici, e uno su sei adulti indiani d'America e nativi dell'Alaska è stato diagnosticato con il diabete, più del doppio del tasso di prevalenza per la popolazione generale degli Stati Uniti.
Allora cosa stanno facendo i Navajo e le altre tribù contro il diabete? Un sacco. I Navajo hanno uno dei migliori programmi per combattere il diabete negli Stati Uniti e non sono soli. E a differenza della cura del diabete nelle comunità non native, il denaro non è il problema più grande.
I nativi hanno assistenza sanitaria gratuita attraverso l'Indian Health Service (IHS), inoltre molte tribù pompano ingenti somme di denaro dai proventi di petrolio e gas, o casinò, nei loro sistemi sanitari interni. Quando la Jicarilla Apache Nation non si è presa cura delle condizioni dell'ospedale IHS nella loro capitale Dulce, nel New Mexico, ne ha semplicemente costruito uno nuovo per il governo.
Per tutto il bene che ha fatto loro. Hanno anche costruito un proprio centro di dialisi. Per una tribù di soli 3.000 membri.
E questo è il nocciolo del dilemma. Le tribù native hanno un problema più grande del resto di noi, ma risorse migliori. Eppure sembra che stiano ancora perdendo la battaglia.
Dieta a base di farina bianca da incolpare?
Molte persone nel Paese indiano credono che la dieta nativa "tradizionale" sia la causa dei tassi di diabete stratosferici. Per il Navajo questo include il pane fritto, una pasta di farina bianca bollita nello strutto fuso per creare un prodotto di focaccia. Come mai una cosa del genere è diventata un cibo tradizionale? Una parola: materie prime.
Per decenni dopo la seconda guerra mondiale, la principale fornitura di cibo nella maggior parte delle "riserve indiane" sono stati i prodotti della catena alimentare industrializzata forniti dal governo: cibi in scatola e in scatola. Il pane fritto è in realtà una soluzione creativa a un dilemma nutrizionale: solo che cosa puoi fare da mangiare con strutto e farina?
Immagini di Galina Burgart / Getty
Tuttavia, almeno tre generazioni di nativi sono cresciute mangiando questa roba, quindi ora è accettata come la "dieta tradizionale". E l'ascesa del diabete nativo segue la traiettoria delle materie prime, quindi l'area principale di intervento nei programmi per il diabete nativo è cercare di cambiare il modo in cui le persone cucinano. Ciò varia dal sostenere modesti cambiamenti della dieta a richieste più radicali di tornare a diete crude pre-europee. Ma è una dura battaglia in salita. Ai vecchi nativi, come i vecchi ovunque, non piace sentirsi dire cosa fare; e le richieste culturali di rispetto per gli anziani radicate nella maggior parte dei membri tribali nativi rendono l'intervento molto più difficile.
Il progresso è lento e le perdite stanno aumentando. Ricordi il Centro di dialisi Jicarilla di cui ho parlato?
La medicina moderna incontra la tradizione
E la soluzione dell'Uomo Bianco del sacro armadietto dei medicinali? I nativi, specialmente quelli più anziani, non sono troppo entusiasti di prendere la "Medicina dell'uomo bianco", mi dicono i miei studenti nativi, e spesso si affidano invece alle cure tradizionali. Ho piantato l'idea nella testa di molti dei miei studenti nativi che il diabete è una maledizione dell'uomo bianco causata dal nostro cibo bianco e quindi richiede la medicina di un uomo bianco, ma devo ancora sentire da nessuno di loro se questo l'approccio motivazionale ha funzionato.
Personalmente, penso che il futuro sia luminoso per le tribù nella loro lotta contro l'epidemia. Se non per questa generazione, allora per la prossima. Quando insegnavo con ECHO, una delle prime cose che chiedevo era quanti studenti avevano il diabete. Dati i dati demografici dei nostri studenti, è sempre stata una grande sorpresa per me il numero di PWD (persone con diabete) che avevamo in ciascuna coorte. Quasi nessuno. Ma quando ho chiesto chi avesse un membro della famiglia con il diabete, tutte le mani si sono alzate. Indipendentemente dal fatto che possano o meno spostare gli anziani, possono vedere la scritta sul muro e vogliono eliminare il diabete come tradizione tribale.
Il mio approccio all'insegnamento ai nostri studenti tribali è stato quello di essere rispettosi delle loro tradizioni, ma di cercare di creare nuove definizioni di chi siamo tutti. Anche il diabete è una tribù. E quelli di noi che ce l'hanno, così come i nostri cari, sono membri. Ciò trascende la lingua, la cultura e la tradizione. Tutti possiamo imparare gli uni dagli altri. Mi sono concentrato sull'insegnamento ai nostri studenti di cosa fosse il diabete, e poi ho contato sulla loro saggezza e tradizioni native per trovare un modo per usare quella conoscenza per aiutare la loro gente.
Questo ha fatto diventare un amico il mio nuovo nemico? Ci siamo seduti e abbiamo fumato una pipa della pace insieme? No. Ma alla cerimonia di consegna dei diplomi, alla fine dei suoi quattro mesi di addestramento, è venuta da me e mi ha appoggiato una mano sul braccio, leggera come una piuma, sfiorandomi appena, e ha detto: "Tu sei ancora il mio nemico ... Ma sei un buon nemico da avere. "
"Grazie", le dissi, "sono orgoglioso di essere tuo nemico". E per la prima volta, i suoi occhi si ammorbidirono per la pietra focaia e brillarono di gioia.
Will Dubois vive con il diabete di tipo 1 ed è autore di cinque libri sulla malattia, tra cui Taming The Tiger e Beyond Fingersticks. Ha trascorso molti anni aiutando a curare i pazienti in un centro medico di rurale New Mexico, che offre una visione unica delle popolazioni native americane e del diabete. Appassionato di aviazione, Wil vive a Las Vegas, NM, con sua moglie e suo figlio e uno di troppo.
