Lebbra

Cos'è la lebbra?

La lebbra è un'infezione batterica cronica e progressiva causata dal batterio Mycobacterium leprae. Colpisce principalmente i nervi delle estremità, la pelle, il rivestimento del naso e il tratto respiratorio superiore. La lebbra è anche conosciuta come malattia di Hansen.

La lebbra produce ulcere cutanee, danni ai nervi e debolezza muscolare. Se non viene trattato, può causare gravi deturpazioni e una significativa disabilità.

La lebbra è una delle malattie più antiche nella storia registrata. Il primo riferimento scritto noto alla lebbra risale al 600 a.C. circa.

La lebbra è comune in molti paesi, specialmente quelli con climi tropicali o subtropicali. Non è molto comune negli Stati Uniti. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) riferiscono che solo 150-250 nuovi casi vengono diagnosticati negli Stati Uniti ogni anno.

Quali sono i sintomi della lebbra?

I principali sintomi della lebbra includono:

• debolezza muscolare
• intorpidimento delle mani, delle braccia, dei piedi e delle gambe
• lesioni cutanee

Le lesioni cutanee provocano una diminuzione della sensazione al tatto, della temperatura o del dolore. Non guariscono, anche dopo diverse settimane. Sono più chiari del normale tono della pelle o potrebbero essere arrossati dall'infiammazione.

Che aspetto ha la lebbra?

Come si diffonde la lebbra?

Il batterio Mycobacterium leprae provoca la lebbra. Si pensa che la lebbra si diffonda attraverso il contatto con le secrezioni mucose di una persona con l'infezione. Questo di solito si verifica quando una persona con la lebbra starnutisce o tossisce.

La malattia non è altamente contagiosa. Tuttavia, il contatto ravvicinato e ripetuto con una persona non trattata per un periodo di tempo più lungo può portare a contrarre la lebbra.

Il batterio responsabile della lebbra si moltiplica molto lentamente. La malattia ha un periodo di incubazione medio (il tempo che intercorre tra l'infezione e la comparsa dei primi sintomi) di cinque anni, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).

I sintomi potrebbero non comparire fino a 20 anni.

Secondo il New England Journal of Medicine, un armadillo originario degli Stati Uniti meridionali e del Messico può anche trasportare la malattia e trasmetterla agli esseri umani.

Quali sono i tipi di lebbra?

Esistono tre sistemi per classificare la lebbra.

1. Lebbra tubercoloide vs lebbra lepromatosa vs lebbra borderline

Il primo sistema riconosce tre tipi di lebbra: tubercoloide, lepromatosa e borderline. La risposta immunitaria di una persona alla malattia determina quale di questi tipi di lebbra ha:

• Nella lebbra tubercoloide, la risposta immunitaria è buona. Una persona con questo tipo di infezione mostra solo poche lesioni. La malattia è lieve e solo lievemente contagiosa.
• Nella lebbra lepromatosa, la risposta immunitaria è scarsa. Questo tipo colpisce anche la pelle, i nervi e altri organi. Sono presenti lesioni diffuse, compresi i noduli (grossi grumi e protuberanze). Questa forma di malattia è più contagiosa.
• Nella lebbra borderline, ci sono caratteristiche cliniche sia della lebbra tubercoloide che di quella lepromatosa. Questo tipo è considerato tra gli altri due tipi.

2. Classificazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS)

L'OMS classifica la malattia in base al tipo e al numero di aree cutanee colpite:

• La prima categoria è paucibacillare. Ci sono cinque o meno lesioni e nessun batterio rilevato nei campioni di pelle.
• La seconda categoria è multibacillare. Ci sono più di cinque lesioni, il batterio viene rilevato nello striscio cutaneo o in entrambi.

3. Classificazione Ridley-Jopling

Gli studi clinici utilizzano il sistema Ridley-Jopling. Ha cinque classificazioni basate sulla gravità dei sintomi.

ClassificazioneSintomiRisposta alla malattiaLebbra tubercoloideAlcune lesioni piatte, alcune grandi e insensibili; qualche coinvolgimento nervosoPuò guarire da solo, persistere o può progredire in una forma più graveLebbra tubercoloide borderlineLesioni simili alla tubercoloide ma più numerose; più coinvolgimento nervosoPuò persistere, tornare alla tubercoloide o passare a un'altra formaLebbra medio-borderlinePlacche rossastre; intorpidimento moderato; linfonodi ingrossati; più coinvolgimento nervosoPuò regredire, persistere o progredire in altre formeLebbra lepromatosa borderlineMolte lesioni, comprese lesioni piatte, protuberanze in rilievo, placche e noduli; più intorpidimentoPuò persistere, regredire o progredireLebbra lepromatosaMolte lesioni con batteri; la perdita di capelli; coinvolgimento più grave dei nervi con ispessimento dei nervi periferici; debolezza degli arti; deturpazioneNon regredisce

Esiste anche una forma di lebbra chiamata lebbra indeterminata che non è inclusa nel sistema di classificazione Ridley-Jopling. È considerata una forma molto precoce di lebbra in cui una persona avrà solo una lesione cutanea leggermente insensibile al tatto.

La lebbra indeterminata può risolversi o progredire ulteriormente in una delle cinque forme di lebbra all'interno del sistema Ridley-Jopling.

Come viene diagnosticata la lebbra?

Il medico effettuerà un esame fisico per cercare segni e sintomi rivelatori della malattia. Eseguiranno anche una biopsia in cui rimuovono un piccolo pezzo di pelle o nervo e lo inviano a un laboratorio per il test.

Il medico può anche eseguire un test cutaneo della lebbra per determinare la forma della lebbra. Inietteranno una piccola quantità di batterio che causa la lebbra, che è stato inattivato, nella pelle, tipicamente sull'avambraccio superiore.

Le persone che soffrono di lebbra tubercoloide o borderline sperimenteranno un risultato positivo nel sito di iniezione.

Come viene trattata la lebbra?

L'OMS ha sviluppato una terapia multifarmaco nel 1995 per curare tutti i tipi di lebbra. È disponibile gratuitamente in tutto il mondo.

Inoltre, diversi antibiotici trattano la lebbra uccidendo i batteri che la causano. Questi antibiotici includono:

• dapsone (Aczone)
• rifampicina (Rifadin)
• clofazimina (Lamprene)
• minociclina (Minocin)
• ofloxacina (Ocuflux)

Il medico probabilmente prescriverà più di un antibiotico contemporaneamente.

Potrebbero anche volerti prendere un farmaco antinfiammatorio come l'aspirina (Bayer), il prednisone (Rayos) o la talidomide (Thalomid). Il trattamento durerà per mesi e possibilmente fino a 1 o 2 anni.

Non dovresti mai prendere talidomide se sei o potresti rimanere incinta. Può produrre gravi difetti alla nascita.

Quali sono le potenziali complicazioni della lebbra?

La diagnosi e il trattamento ritardati possono portare a gravi complicazioni. Questi possono includere:

• deturpazione
• perdita di capelli, in particolare sulle sopracciglia e sulle ciglia
• debolezza muscolare
• danni permanenti ai nervi delle braccia e delle gambe
• incapacità di usare mani e piedi
• congestione nasale cronica, epistassi e collasso del setto nasale
• irite, che è un'infiammazione dell'iride dell'occhio
• glaucoma, una malattia degli occhi che causa danni al nervo ottico
• cecità
• disfunzione erettile (DE)
• infertilità
• insufficienza renale

Come posso prevenire la lebbra?

Il modo migliore per prevenire la lebbra è evitare il contatto ravvicinato a lungo termine con una persona non trattata che ha l'infezione.

Qual è la prospettiva a lungo termine?

La prospettiva generale è migliore se il medico diagnostica la lebbra prontamente prima che diventi grave. Il trattamento precoce previene ulteriori danni ai tessuti, arresta la diffusione della malattia e previene gravi complicazioni di salute.

La prospettiva è tipicamente peggiore quando la diagnosi si verifica in una fase più avanzata, dopo che un individuo ha una significativa deturpazione o disabilità. Tuttavia, è ancora necessario un trattamento adeguato per prevenire ulteriori danni al corpo e prevenire la diffusione della malattia ad altri.

Potrebbero esserci complicazioni mediche permanenti nonostante un ciclo di antibiotici riuscito, ma il tuo medico sarà in grado di lavorare con te per fornire cure adeguate al fine di aiutarti a far fronte e gestire eventuali condizioni residue.

Fonti dell'articolo

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