La coclea è la componente più critica dell'orecchio interno. È diviso in tre camere piene di liquido, chiamate scalae, che si muovono a spirale attorno a un nucleo osseo. La scala media, o condotto cocleare, contiene l'organo di Corti, che percepisce il suono. L'organo di Corti è costituito da cellule di supporto e molte migliaia di cellule ciliate sensoriali. Ogni cellula ciliare ha fino a 100 peli simili a setole che traducono il movimento meccanico in impulsi sensoriali elettrici che vengono trasmessi direttamente al cervello.
L'organo di Corti si attiva quando le vibrazioni provocate dalle onde sonore attraversano l'orecchio e raggiungono la finestra ovale, una membrana all'ingresso dell'orecchio interno. Quando questa membrana vibra, crea movimenti ondulatori nel fluido che riempie la coclea. Queste onde stimolano le cellule ciliate a inviare messaggi al cervello.
L'orecchio interno è anche responsabile per aiutare a mantenere l'equilibrio. Le strutture sensoriali all'interno del vestibolo e dei canali semicircolari lo controllano.
Il vestibolo contiene due sacche, l'utricolo e il sacculo, e ciascuna contiene un cerotto sensoriale chiamato macula.
- Le macule monitorano la posizione della testa rispetto al suolo.
- I piccoli peli che sporgono dalle cellule sensoriali sono incorporati in una massa gelatinosa.
- Quando la testa è inclinata, la gravità tira la massa verso il basso e stimola le cellule ciliate.
Ogni canale semicircolare contiene un'ampolla, o rigonfiamento, che contiene una struttura recettoriale chiamata crista ampullaris.
- La crista ampullaris risponde ai movimenti rotatori. Le sue cellule ciliate sono incorporate in una massa gelatinosa a forma di cono chiamata cupula.
- Quando il fluido nei canali semicircolari vortica durante il movimento, sposta la cupula, che stimola le cellule ciliate.
Il nostro senso di equilibrio si basa sulle strutture sensoriali dell'orecchio interno, nonché sull'input visivo e sulle informazioni ricevute dai recettori del corpo, in particolare quelli intorno alle articolazioni.
