L'intestino tenue è costituito dal duodeno, dal digiuno e dall'ileo. Insieme all'esofago, all'intestino crasso e allo stomaco, forma il tratto gastrointestinale. Negli esseri umani viventi, il solo intestino tenue misura dai 6 ai 7 metri di lunghezza. Dopo la morte, questa lunghezza può aumentare fino alla metà. Ha una superficie di oltre 200 metri.
Le pareti interne dell'intestino tenue sono ricoperte da un tessuto simile a un dito chiamato villi. Ciascuno di questi villi è ricoperto da strutture simili a dita ancora più piccole chiamate microvilli. Questi villi e microvilli aumentano la superficie disponibile per l'assorbimento dei nutrienti.
Nell'intestino tenue il cibo che è già stato scomposto dalla masticazione e dagli enzimi dello stomaco viene ulteriormente degradato da ulteriori enzimi. Alcune di queste sostanze chimiche sono secrete nel lume (l'area cava al centro dell'intestino), ma altre vengono trasportate nell'intestino da altri organi come il pancreas e il fegato. Il luogo in cui avviene l'assorbimento dipende dal tipo di nutriente o vitamina assorbito.
Una volta completamente ridotte a livello chimico, le molecole che verranno assorbite passano attraverso le pareti dell'intestino nel flusso sanguigno. La peristalsi, la contrazione delle pareti muscolari, è la forza che spinge la materia attraverso l'intestino tenue. È un processo lento, che consente alla materia alimentare di mescolarsi con i succhi digestivi.
