Tutto ciò che devi sapere sulla malattia di Alzheimer

Cos'è la malattia di Alzheimer?

La malattia di Alzheimer è una forma progressiva di demenza. Demenza è un termine più ampio per le condizioni causate da lesioni cerebrali o malattie che influenzano negativamente la memoria, il pensiero e il comportamento. Questi cambiamenti interferiscono con la vita quotidiana.

Secondo l'Alzheimer's Association, la malattia di Alzheimer rappresenta il 60-80% dei casi di demenza. La maggior parte delle persone con la malattia riceve una diagnosi dopo i 65 anni. Se viene diagnosticata prima di allora, viene generalmente definita malattia di Alzheimer a esordio precoce.

Non esiste una cura per l'Alzheimer, ma esistono trattamenti che possono rallentare la progressione della malattia. Ulteriori informazioni sulle basi della malattia di Alzheimer.

I fatti di Alzheimer

Sebbene molte persone abbiano sentito parlare della malattia di Alzheimer, alcuni non sono sicuri di cosa sia esattamente. Ecco alcuni fatti su questa condizione:

• La malattia di Alzheimer è una condizione cronica in corso.
• I suoi sintomi si manifestano gradualmente e gli effetti sul cervello sono degenerativi, nel senso che causano un lento declino.
• Non esiste una cura per l'Alzheimer, ma il trattamento può aiutare a rallentare la progressione della malattia e può migliorare la qualità della vita.
• Chiunque può contrarre la malattia di Alzheimer, ma alcune persone sono a maggior rischio. Ciò include le persone di età superiore ai 65 anni e quelle con una storia familiare della condizione.
• L'Alzheimer e la demenza non sono la stessa cosa. La malattia di Alzheimer è un tipo di demenza.
• Non esiste un unico risultato atteso per le persone con Alzheimer. Alcune persone vivono a lungo con un lieve danno cognitivo, mentre altre sperimentano una più rapida insorgenza dei sintomi e una più rapida progressione della malattia.

Il viaggio di ogni persona con la malattia di Alzheimer è diverso. Scopri maggiori dettagli su come l'Alzheimer può influenzare le persone.

Demenza contro Alzheimer

I termini "demenza" e "Alzheimer" sono talvolta usati in modo intercambiabile. Tuttavia, queste due condizioni non sono le stesse. L'Alzheimer è un tipo di demenza.

Demenza è un termine più ampio per le condizioni con sintomi relativi alla perdita di memoria come dimenticanza e confusione. La demenza include condizioni più specifiche, come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson, lesioni cerebrali traumatiche e altre, che possono causare questi sintomi.

Cause, sintomi e trattamenti possono essere diversi per queste malattie. Ulteriori informazioni su come differiscono la demenza e il morbo di Alzheimer.

Cause della malattia di Alzheimer e fattori di rischio

Gli esperti non hanno determinato una singola causa della malattia di Alzheimer, ma hanno identificato alcuni fattori di rischio, tra cui:

• Età. La maggior parte delle persone che sviluppano la malattia di Alzheimer hanno 65 anni o più.
• Storia famigliare.Se hai un parente stretto che ha sviluppato la condizione, è più probabile che tu lo contragga.
• Genetica. Alcuni geni sono stati collegati alla malattia di Alzheimer.

Avere uno o più di questi fattori di rischio non significa che svilupperai la malattia di Alzheimer. Aumenta semplicemente il tuo livello di rischio.

Per saperne di più sul tuo rischio personale di sviluppare la condizione, parla con il tuo medico. Scopri le placche amiloidi, i grovigli neurofibrillari e altri fattori che possono causare la malattia di Alzheimer.

Alzheimer e genetica

Sebbene non esista una causa identificabile dell'Alzheimer, la genetica può svolgere un ruolo chiave. Un gene in particolare interessa i ricercatori. Apolipoproteina E (APOE) è un gene che è stato collegato all'insorgenza dei sintomi dell'Alzheimer negli anziani.

Gli esami del sangue possono determinare se hai questo gene, che aumenta il rischio di sviluppare l'Alzheimer. Tieni presente che anche se qualcuno ha questo gene, potrebbe non contrarre l'Alzheimer.

È vero anche il contrario: qualcuno potrebbe comunque contrarre l'Alzheimer anche se non ha il gene. Non c'è modo di sapere con certezza se qualcuno svilupperà l'Alzheimer.

Altri geni potrebbero anche aumentare il rischio di Alzheimer e di Alzheimer ad esordio precoce. Ulteriori informazioni sul legame tra i geni e la malattia di Alzheimer.

Sintomi della malattia di Alzheimer

Tutti hanno episodi di dimenticanza di tanto in tanto. Ma le persone con malattia di Alzheimer mostrano determinati comportamenti e sintomi in corso che peggiorano nel tempo. Questi possono includere:

• perdita di memoria che influisce sulle attività quotidiane, come la capacità di mantenere gli appuntamenti
• problemi con attività familiari, come l'utilizzo di un forno a microonde
• difficoltà con la risoluzione dei problemi
• problemi con la parola o la scrittura
• disorientamento su tempi o luoghi
• diminuzione del giudizio
• diminuzione dell'igiene personale
• umore e cambiamenti di personalità
• ritiro da amici, famiglia e comunità

I sintomi cambiano in base allo stadio della malattia. Scopri i primi indicatori di Alzheimer e come progrediscono in sintomi più gravi.

Stadi dell'Alzheimer

L'Alzheimer è una malattia progressiva, il che significa che i sintomi peggioreranno gradualmente nel tempo. L'Alzheimer è suddiviso in sette fasi:

• Fase 1. Non ci sono sintomi in questa fase, ma potrebbe esserci una diagnosi precoce basata sulla storia familiare.
• Fase 2. Compaiono i primi sintomi, come l'oblio.
• Fase 3. Compaiono lievi menomazioni fisiche e mentali, come memoria e concentrazione ridotte. Questi possono essere notati solo da qualcuno molto vicino alla persona.
• Fase 4. L'Alzheimer viene spesso diagnosticato in questa fase, ma è ancora considerato lieve. La perdita di memoria e l'incapacità di svolgere le attività quotidiane è evidente.
• Fase 5. I sintomi da moderati a gravi richiedono l'aiuto di persone care o caregiver.
• Fase 6. In questa fase, una persona con Alzheimer potrebbe aver bisogno di aiuto con compiti di base, come mangiare e vestirsi.
• Fase 7. Questa è la fase più grave e finale dell'Alzheimer. Potrebbe esserci una perdita della parola e delle espressioni facciali.

Man mano che una persona avanza in queste fasi, avrà bisogno di un sostegno crescente da parte di un caregiver. Scopri di più su come progrediscono le fasi del morbo di Alzheimer e le esigenze di supporto che sono probabili per ciascuna.

Alzheimer ad esordio precoce

L'Alzheimer colpisce in genere le persone di età pari o superiore a 65 anni. Tuttavia, può verificarsi nelle persone già dai 40 ai 50 anni. Questo è chiamato Alzheimer ad esordio precoce o ad esordio più giovane. Questo tipo di Alzheimer colpisce circa il 5% di tutte le persone affette da questa condizione.

I sintomi dell'Alzheimer ad esordio precoce possono includere una lieve perdita di memoria e difficoltà a concentrarsi o portare a termine le attività quotidiane. Può essere difficile trovare le parole giuste e potresti perdere la cognizione del tempo. Possono verificarsi anche lievi problemi di vista, come difficoltà nel rilevare le distanze.

Alcune persone corrono un rischio maggiore di sviluppare questa condizione. Ulteriori informazioni sui fattori di rischio e altri sintomi dell'Alzheimer ad esordio precoce.

Diagnosi della malattia di Alzheimer

L'unico modo definitivo per diagnosticare qualcuno con la malattia di Alzheimer è esaminare il tessuto cerebrale dopo la morte. Ma il medico può utilizzare altri esami e test per valutare le tue capacità mentali, diagnosticare la demenza ed escludere altre condizioni.

Probabilmente inizieranno prendendo una storia medica. Potrebbero chiederti informazioni su:

• sintomi
• storia medica familiare
• altre condizioni di salute attuali o passate
• farmaci attuali o passati
• dieta, assunzione di alcol o altre abitudini di vita

Da lì, il tuo medico probabilmente eseguirà diversi test per determinare se hai il morbo di Alzheimer.

Test di Alzheimer

Non esiste un test definitivo per la malattia di Alzheimer. Tuttavia, il medico probabilmente eseguirà diversi test per determinare la diagnosi. Questi possono essere test mentali, fisici, neurologici e di imaging.

Il medico può iniziare con un test dello stato mentale. Questo può aiutarli a valutare la tua memoria a breve termine, la memoria a lungo termine e l'orientamento al luogo e al tempo. Ad esempio, potrebbero chiederti:

• che giorno è
• chi è il presidente
• per ricordare e richiamare un breve elenco di parole

Successivamente, probabilmente eseguiranno un esame fisico. Ad esempio, possono controllare la pressione sanguigna, valutare la frequenza cardiaca e misurare la temperatura. In alcuni casi, possono raccogliere campioni di urina o sangue per i test in un laboratorio.

Il medico può anche condurre un esame neurologico per escludere altre possibili diagnosi, come un problema medico acuto, come un'infezione o un ictus. Durante questo esame, controlleranno i tuoi riflessi, il tono muscolare e il linguaggio.

Il medico può anche ordinare studi di imaging cerebrale. Questi studi, che creeranno immagini del tuo cervello, possono includere:

• Risonanza magnetica per immagini (MRI). La risonanza magnetica può aiutare a rilevare i marcatori chiave, come infiammazione, sanguinamento e problemi strutturali.
• Tomografia computerizzata (TC). Le scansioni TC acquisiscono immagini a raggi X che possono aiutare il medico a cercare caratteristiche anormali nel cervello.
• Tomografia a emissione di positroni (PET). Le immagini di scansione PET possono aiutare il medico a rilevare l'accumulo di placca. La placca è una sostanza proteica correlata ai sintomi dell'Alzheimer.

Altri esami che il medico potrebbe eseguire includono esami del sangue per verificare la presenza di geni che potrebbero indicare che hai un rischio più elevato di contrarre la malattia di Alzheimer. Scopri di più su questo test e su altri modi per testare la malattia di Alzheimer.

Farmaci per l'Alzheimer

Non esiste una cura nota per la malattia di Alzheimer. Tuttavia, il medico può raccomandare farmaci e altri trattamenti per alleviare i sintomi e ritardare la progressione della malattia il più a lungo possibile.

Per l'Alzheimer da precoce a moderato, il medico può prescrivere farmaci come donepezil (Aricept) o rivastigmina (Exelon). Questi farmaci possono aiutare a mantenere alti livelli di acetilcolina nel cervello. Questo è un tipo di neurotrasmettitore che può aiutare la tua memoria.

Per trattare l'Alzheimer da moderato a grave, il medico può prescrivere donepezil (Aricept) o memantina (Namenda). La memantina può aiutare a bloccare gli effetti del glutammato in eccesso. Il glutammato è una sostanza chimica del cervello che viene rilasciata in quantità maggiori nella malattia di Alzheimer e danneggia le cellule cerebrali.

Il medico può anche raccomandare antidepressivi, farmaci ansiolitici o antipsicotici per aiutare a trattare i sintomi correlati all'Alzheimer. Questi sintomi includono:

• depressione
• irrequietezza
• aggressione
• agitazione
• allucinazioni

Ulteriori informazioni sui farmaci per l'Alzheimer disponibili ora e su quelli in fase di sviluppo.

Altri trattamenti per l'Alzheimer

Oltre ai farmaci, i cambiamenti nello stile di vita possono aiutarti a gestire la tua condizione. Ad esempio, il tuo medico potrebbe sviluppare strategie per aiutare te o la persona amata:

• concentrarsi sui compiti
• limitare la confusione
• evitare il confronto
• riposati a sufficienza ogni giorno
• stai calmo

Alcune persone credono che la vitamina E possa aiutare a prevenire il declino delle capacità mentali, ma gli studi indicano che sono necessarie ulteriori ricerche. Assicurati di chiedere al tuo medico prima di assumere vitamina E o altri integratori. Può interferire con alcuni dei farmaci usati per trattare la malattia di Alzheimer.

Oltre ai cambiamenti nello stile di vita, ci sono diverse opzioni alternative che puoi chiedere al tuo medico. Ulteriori informazioni sui trattamenti alternativi per l'Alzheimer.

Prevenire l'Alzheimer

Così come non esiste una cura nota per l'Alzheimer, non esistono misure preventive infallibili. Tuttavia, i ricercatori si stanno concentrando su abitudini di vita salutari in generale come modi per prevenire il declino cognitivo.

Le seguenti misure possono aiutare:

• Smettere di fumare.
• Fare esercizio regolarmente.
• Prova esercizi di allenamento cognitivo.
• Segui una dieta a base vegetale.
• Consuma più antiossidanti.
• Mantieni una vita sociale attiva.

Assicurati di parlare con il tuo medico prima di apportare grandi cambiamenti al tuo stile di vita. Ulteriori informazioni sui possibili modi per prevenire l'Alzheimer.

La cura dell'Alzheimer

Se hai una persona cara con l'Alzheimer, potresti prendere in considerazione l'idea di diventare un caregiver. Questo è un lavoro a tempo pieno che in genere non è facile ma può essere molto gratificante.

Essere un caregiver richiede molte abilità. Questi includono forse soprattutto la pazienza, così come la creatività, la resistenza e la capacità di vedere la gioia nel ruolo di aiutare qualcuno a cui tieni a vivere la vita più confortevole possibile.

In qualità di caregiver, è importante prenderti cura di te stesso e della persona amata. Con le responsabilità del ruolo può derivare un aumento del rischio di stress, cattiva alimentazione e mancanza di esercizio.

Se scegli di assumere il ruolo di caregiver, potresti dover arruolare l'aiuto di caregiver professionisti e membri della famiglia per aiutare. Scopri di più su ciò che serve per essere un caregiver di Alzheimer.

Le statistiche di Alzheimer

Le statistiche sulla malattia di Alzheimer sono scoraggianti.

• Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l'Alzheimer è la sesta causa di morte più comune tra gli adulti statunitensi. Si colloca al quinto posto tra le cause di morte per le persone di età pari o superiore a 65 anni.
• Uno studio ha rilevato che 4,7 milioni di americani di età superiore ai 65 anni avevano il morbo di Alzheimer nel 2010. Quei ricercatori hanno previsto che entro il 2050 ci saranno 13,8 milioni di americani con Alzheimer.
• Il CDC stima che oltre il 90% delle persone con Alzheimer non vede alcun sintomo fino a quando non hanno più di 60 anni.
• L'Alzheimer è una malattia costosa. Secondo il CDC, nel 2017 negli Stati Uniti sono stati spesi circa 259 miliardi di dollari per le cure per l'Alzheimer e la demenza.

Il cibo da asporto

L'Alzheimer è una malattia complicata in cui ci sono molte incognite. Quello che si sa è che la condizione peggiora nel tempo, ma il trattamento può aiutare a ritardare i sintomi e migliorare la qualità della vita.

Se pensi che tu o una persona cara possiate avere l'Alzheimer, il primo passo è parlare con il vostro medico. Possono aiutarti a fare una diagnosi, discutere cosa puoi aspettarti e aiutarti a metterti in contatto con servizi e supporto. Se sei interessato, possono anche darti informazioni sulla partecipazione a studi clinici.